Ядовитый сезон

– В названии и заключается смысл. Лес, который появляется где хочет и когда хочет. В прежние времена путешественник, случайно наткнувшийся на такое место, скорее всего, не смог бы найти его снова.

– А что он нашел бы?

– Обычный лес, который не вмешивается в ход вещей, просто служит нейтральной средой для его обитателей. Он бесстрастно наблюдает за естественным круговоротом жизни и смерти. Блуждающий Лес – кровожадная тварь, убивающая своих собственных созданий, нуждается в песнях эндланцев для привлечения жертв и в регулярных жертвоприношениях для насыщения.

Ярен содрогнулся:

– А островитяне? Что они получают взамен?

– Спроси любого из них, и тебе ответят, что Блуждающий Лес защищает их. Пока они поют, пока заманивают добычу и приносят жертвы, Лес вполне счастлив.

– Счастлив? – спросил Ярен, стараясь не выглядеть снисходительным и придать голосу искреннюю заинтересованность. – Я не понимаю.

Люпин больно щелкнула его по носу.

– Тебе и не нужно. Лес не рассчитывает на таких, как ты. Он живет в симбиозе с эндланцами, и пока никто не нарушает порядок вещей, все идет хорошо.

По ее лицу скользнула тень.

– Но только не для инканту, конечно.

– Но от кого они защищаются?

– От жителей материка. Или чужаков, как они выражаются. Чужаки загнали эндланцев туда и уничтожили все Блуждающие Леса, кроме этого.

Ярен изо всех сил пытался уловить логику Люпин, но сказанное все равно не имело смысла.

– А почему чужаки ненавидят эндланцев? Из-за случая с отцом Мегги?

– Да, и ему подобных. Если они придут случайно или намеренно, Лес убьет их, если только яд озера не доберется первым. Их ненавидели задолго до заселения острова, просто за то, что они другие. Полагаю, несколько человек были заманены эндланцами на верную смерть, и было удобно делать их козлами отпущения каждый раз, когда пропадал ребенок или муж не возвращался в семью. На Эндле они в большей безопасности, но до тех пор, пока Лес не отвернется от них.

Ярен обдумывал ее слова.

– А что насчет этого леса? – он махнул на деревья вокруг.

– А? Ох, это просто лес. Но, похоже, местные животные знают, что творится на Эндле. Думаю, они постоянно наблюдают и ждут, как поведет себя Лес.

Ярен никогда не думал, что лес может наблюдать за ним. Он посмотрел вверх на ветви, которые слегка покачивались на ветру, представляя, что деревья прислушиваются. Ему всегда казалось, что в этом лесу странно тихо, и теперь он понял почему: не было слышно ни пения птиц, ни шороха в подлеске. Единственным звуком был ветер.

– Что насчет яда в озере? Он тоже часть магии Леса?

– Возможно. Мне не известны все секреты Эндлы. Их тщательно скрывают от инканту, чтобы мы не рассказали лишнего посторонним. Они говорят, что отсылают нас, чтобы защитить, но правда в том, что мы представляем опасность для эндланцев.

– Каким образом?

– Мы не нуждаемся в Лесе так, как они. И если бы знали слабые места острова, то смогли бы рассказать чужакам. Может, они думают, что мы захотим отомстить.

– Звучит так, будто на это есть веские причины.

– У кого-то, возможно. Я смирилась со своей судьбой.

– Кто-то из эндланцев уходил по собственной воле? – спросил он, подумав о ее родителях.

– Не уверена, – призналась она. – Будучи ребенком, я слышала о женщине, которая пыталась перейти по льду зимой. Но он оказался тонким, или остров ее не отпустил, так что она провалилась и исчезла под водой.

– Значит, эндланцы своего рода заключенные.

– Полагаю, так. Я точно рада, что выбралась оттуда, хотя очень скучаю по родителям. Я хотела бы вернуться зимой, но не доверяю острову и эндланцам. У них есть люди, которые охраняют берег. Стражи. После года работы они посещают секретную церемонию и становятся истинными жителями Эндлы. С ними явно происходит что-то мощное, потому что после церемонии они больше не подвергают сомнению порядок вещей.

У Ярена был последний вопрос, но он казался слишком личным.

Люпин подняла бровь.

– Ты гадаешь, почему они просто не убивают инканту.

Ярен покраснел. Ему не нравилось, как эта девушка читает его мысли.

– Это кажется логичным, учитывая то, что я о них слышал.

– Уверена, некоторые этого хотели бы, но наши родители не позволяют. Но я слышала, не всем детям так везет. Если отойти слишком далеко от безопасного дома – старейшина может отдать тебя Лесу. Или если Лес очень голоден, то заберет тебя сам.

Она взглянула на него и расхохоталась.

– Что?

– Твое лицо. Выглядишь напуганным.

Он снова покраснел, и Люпин ласково взъерошила его волосы. И хотя Ярен был рад отойти на безопасное расстояние от озера, в душе он чувствовал, что они двигаются в неверном направлении.

Глава пятнадцатая

Тейт стоял на берегу с еще двумя инканту. Дети выглядели беззащитными и напуганными. Все происходящее казалось Леэло неправильным, и хотя она не сопротивлялась, слезы текли по щекам. Фиона стояла рядом, открыто рыдая, и даже Сейдж выглядела немного поникшей. Глаза Китти, однако, были сухими, когда она помогала другим членам совета спустить лодку на воду.