Ялиоль и озеро Лиммы

– Вы должны пойти со мной, – послышался из-за двери приглушённый шёпот. – Вам выпала честь первой взглянуть на священную скорлупу Петроны.

– А как же остальные?

– В святилище, где она хранится, позволено пройти лишь одному… Я должна подготовить вас!

Подземная жительница бесцеремонно начала открывать дверь, а Хельга вскочила с кушетки и, спрятавшись сбоку от двери, приготовилась стукнуть незваную гостью, как только та перешагнёт порог. Но за дверью всё стихло. Это нервировало.

«Неужели что-то почуяла?» – подумала Хельга и, решив действовать неожиданно, рывком распахнула дверь, делая хороший замах кулаком, да так и замерла в глупой позе.

За порогом, посреди гостиной, вместо назойливой рептилии стоял, едва удерживая равновесие, ребёнок. Хельга сразу узнала раненого мальчика, которого чуть не забрала с собой несколько часов назад. Ему оказали помощь, промыли раны и сменили бинты, но он всё ещё выглядел напуганным. Крохотное личико покраснело от недавнего плача, а взгляд был устремлён наверх, туда, где на диске парила петротепсия.

– А ну иди сюда, негодник! – выкрикивала та, протягивая к нему одну руку, а второй держась за рычаг, чтобы не свалиться с диска. – Опять сбежал, мелкое воплощение хаоса! Ну что с тобой делать?

– Неее… Елька! – кричал малыш, уворачиваясь от петротепсии и прячась под стол. – Неее… Елька!

Петротепсия кружила над малышом подобно коршуну над утёнком. На принятие решения у Хельги была пара секунд. Она рванулась к ребёнку, но рептилии удалось ухватить его хвостом и вытянуть из-под стола. Бросив кричащего мальчика в плетёную корзину, подземная жительница не оборачиваясь улетела.

– Вот, жёваный хвост! – выругалась Хельга, сплюнула на пол и только тут заметила, что чуть поодаль стоит ещё одна петротепсия и безучастно наблюдает, как диск уносит малыша прочь.

– Куда она понесла его?! – Хельга схватила ту за плечи и хорошенько тряхнула. Гнев, кипящий лавой в груди, наконец нашёл выход. – Говори, гадина!

– Мне не ведомо направление, – ответила петротепсия, при этом лицо её даже не дрогнуло.

Хельга поняла, что та находится под заклятием покорности и нападать на неё нет никакого смысла. Её оставили в плавучем домике присматривать за гостями, и она до сих пор находилась тут, не заметив ни их побега, ни возвращения.

– Что вы намереваетесь с ним делать? – ослабив хватку, спросила Хельга.

– Его сегодня коснётся Петрона, и он станет частью божественного духа! Ребёнок должен быть готов к великой встрече!

Хельга едва сдержалась, чтобы не ударить её, но, взглянув на безучастное лицо, поняла: в этом нет смысла. Сзади послышался шум. Хельга резко обернулась и увидела, как из своих комнат в гостиную выходят остальные путешественники. Человеческий облик вернулся к ним полностью. Хельга выпустила петротепсию и торопливо ощупала своё лицо. Пальцы прикасались к гладкой коже. Хельга радостно ощупала привычные губы, нос, брови и облегчённо выдохнула.

– Арсений в опасности! – сказала она, почувствовав на себе вопросительные взгляды своих спутников. – Эти твари собираются убить его сегодня!

– Что тебе известно? – взволнованно спросил Талас.

– Не так уж и много, но, надеюсь, каждому из вас тоже есть о чём рассказать…

Хельга первой поделилась тем, что ей удалось выведать из подслушанного разговора подземных жительниц, а другим осталось лишь дополнить её, поскольку во всех четырёх беседках говорили на схожие темы. Им открылась главная тайна Петронии – несмотря на пожар, уничтоживший монастырь, его обитательницы остались живы. Но супруга древнего правителя не только спалила обитель, которая должна была уберечь её и ребёнка от ужасов войны. Потеряв дитя, несчастная мать прокляла всех монахинь, живших там. И проклятие превратило их в петротепсий. С тех пор они живут под землёй, охраняя артефакт и принося жертвы древнему божеству. Петрона оказалась одной из немногих слуг Архиса, которые не исчезли вместе с ним. Она, как и Элтор, вселилась в тело человека, но менее удачно. Её тело не обрело бессмертия, а петротепсий оказалось слишком мало, чтобы молитвами поддерживать его существование. Петрона у приносимых ей жертв не отнимала душу, не пила их кровь, она забирала орган, пришедший в негодность в её несовершенном теле.

– Значит, Минар заманил Арсения в ловушку, чтобы…

– Да, по словам бывших монашек, он сделал подарок Петроне! – сквозь зубы проговорила Хельга, с ненавистью взглянув на зачарованную петротепсию.

Евсей тоже не сводил с неё глаз, словно опасался, что чары рассеются и околдованная набросится на них…

– Но я до сих пор не понимаю, что же случилось с моим братом? – озадаченно спросил он. – Как им удалось лишить Арсения магического дара?

– Спросите у неё, – указала на петротепсию Ялиоль. – Фелискатус сделал нашу надзирательницу покорной! А где же он сам?

Только сейчас все заметили отсутствие пантероида, и Хельга обратила этот вопрос к подземной жительнице.

– Вашему другу выпала честь первым взглянуть на священную скорлупу Петроны! – произнесла та.

– Разве не мне выпала такая честь?! – схватила её за руку рыжая воительница. – Что вы задумали?!