Ялиоль и озеро Лиммы

– Откуда здесь такая красота? – восхитился Евсей, подлетев ближе. – Кто мог сделать такую тонкую работу?

– Да какая разница, главное, как нам попасть внутрь, – ответила Хельга.

– Похоже, тут не обошлось без магии и вмешательства слуг Архиса. – Талас остановил диск в полуметре от ворот. – Смотрите, там наш маг!

Путешественники заглянули внутрь, благо изящное плетение позволяло, и обомлели.

Светящиеся своды пещеры были изрыты пульсирующими сосудами, будто чрево гигантского существа. В центре зала сосуды сплелись сотнями алых змей, образуя подобие гигантского гнезда. На его краю стоял Фелискатус, сжимая в кулаке светящуюся фигурку богини Тутрапан. Сосуды тянулись от гнезда, заполненного кровью, и уходили в стены. Маг словно закаменел, он молчал, поглядывая на кровь, заполняющую гнездо. Тишина стояла могильная, и тут раздался гулкий удар. Потом ещё один. Точно невидимое сердце отбивало мерный ритм. Каждый стук заставлял кровавый бассейн содрогаться, и по масляной поверхности расходились круги. Сладкий запах крови лез в нос, забивал горло, и Хельга прижала ладонь к носу. За свою долгую жизнь она повидала многое, и вид крови вряд ли мог испугать её, но, стоило признать, зрелище было отвратительным. Сглотнув густую слюну, она собралась с силами и прошептала:

– Мы, кажется, успели вовремя.

– Тогда поспешим, – подтолкнул её Талас и попытался открыть створку, но не тут-то было – ворота оказались заперты.

– Дайте я, – вышел вперёд Евсей и, упёршись в них, плечом толкнул что есть сил. Замок не выдержал напора щебневого война, и створки с грохотом распахнулись.

Окликнув Фелискатуса, Хельга первой влетела в пещеру, а за ней последовали остальные. Не заметив притаившейся внизу охраны, они едва не наткнулись на острые копья. Петротепсии сразу ринулись в бой. Одна из них застала врасплох Евсея. Держась за рычаг, она подпрыгнула и мощным хвостом сбила его с диска. Каменный воин рухнул на дно пещеры, но другие путешественники отразили внезапную атаку. Ялиоль заслонила собой Таласа и отвела рукой копья, а Хельга резко развернулась, и оружие проткнуло пустоту возле её бока.

А тем временем маг, повинуясь словам петротепсии, сделал шаг, и его нога оказалась на невидимой ступени. Поднявшись над гнездом, он остановился, а от стен пещеры отделились тускло светящиеся осколки, будто принадлежащие разбившейся луне. Своды погасли, а частицы священной скорлупы стали вращаться вокруг пантероида, и люди увидели очертания яйца, внутри которого оказался Фелискатус.

Осколки воссоединились, и яйцо погрузилось в кровавый водоём. Теперь он больше напоминал сияние растворившийся в нём радуги. От гнезда свет распространился по сосудам, и своды пещеры вновь просветлели.

Всё произошло настолько быстро, что, справившись с охраной зала, путешественники не успели остановить мага. Фелискатус, заключённый в священную скорлупу, исчез, и оставалось лишь гадать, что с ним произойдёт в следующее мгновение. В плавучем домике петротепсия весьма туманно описала дар, которым наделял человека таинственный артефакт. По её словам, он способен вернуть любого в детство и дать шанс пройти жизненный путь иначе. Но, как гласила легенда, никто никогда не пытался этого сделать. Ответ оказался прост, они давно об этом догадывались, но отказывались верить.

Очевидное открылось их взору, когда яйцо вырвалось из гнезда и потрескавшаяся скорлупа вмиг разлетелась на осколки. На месте мага оказался двухлетний ребёнок. Он утопал в одеждах Фелискатуса и слегка покачивался, удивлённо разглядывая пещеру.

– Он теперь… дитя? – промолвила Хельга бесцветным голосом.

Фелискатус услышал знакомые голоса спутников и, увидев на себе их изумлённые взгляды, внезапно заметил перемены в своём теле. Страшный крик вырвался из уст крохотного человечка. Это был вопль взрослого пантероида, который никак не сочетался с обликом ребёнка. Ялиоль вздрогнула, а Талас заметно побледнел.

– Взгляните на мои руки! – маг поднял крохотные ручки с пухлыми пальчиками. – Я лишился магических камней. Они отняли у меня всё!

Прижав ладошки к груди, он нащупал фигуру Тутрапан и, вцепившись в неё, принялся шептать молитвы. Его иступлённый шёпот вывел Хельгу и остальных из оцепенения.

– Не верю глазам своим! – воскликнула Хельга и метнулась к малышу.

Она подлетела к гнезду и со смешанным чувством трепета и страха осторожно взяла ребёнка на руки.

– Они это же сделали с Арсением!

– Значит, кто-то из тех детей… – Талас не договорил и глянул на пленную петротепсию. – Вы превратили Арсения в ребёнка?

– Мы лишь помогли ему обрести то, что он искал… – не поднимая взгляда, ответила подземная жительница.

Хельга вспыхнула от гнева, резко развернулась на диске и, прижав Фелискатуса к груди, выкрикнула:

– Довольно лицемерия! Вместо раскаяния – только новая ложь. Не пытайся надеть маску святости, ты всего лишь бездушный монстр!

– Вам не дано нас понять, – дрожащим голосом произнесла пленная.