Ялиоль и озеро Лиммы

– Полетишь со мной, – приказала Хельга и запрыгнула на диск, а потом помогла забраться монахине. – Только смотри у меня!

Та лишь покорно кивнула и пристыжённо опустила взгляд.

– Давайте за мной, – махнула Хельга спутникам. – Монахиня покажет дорогу.

Никто не стал возражать, и через мгновение небольшой отряд вылетел из жуткой пещеры сквозь поломанные ворота, оставив лишь поверженных врагов, чьи тела устилали каменный пол.

Глава 12. Экзамен на проверку веры

Ялиоль убрала заслон, выстроенный поперёк тоннеля, и, к своему удивлению, не обнаружила за ним разъярённых петротепсий. Они, очевидно, решили, что преследуемых постигла участь мага. Миновав тёмный коридор, они оказались в широкой пещере с несколькими выходами. Пришлось воспользоваться помощью пленницы, чтобы выбрать нужное направление и отправиться к месту проведения церемонии. Путь пролегал через жабью ферму. Едва они оказались там, как появились преследователи. Требования остановиться и сдаться путешественники оставили без внимания, выпустив в петротепсий стрелы из оружия, отнятого в недавней схватке. Такая наглость ещё больше разозлила подземных жительниц, и они пригрозили, что пощады не будет.

Петротепсии пустили в ход новое оружие – острые металлические звёздочки. Однако лишь только пара из них отскочила от каменной спины Евсея, остальные, не долетая до преследуемых, попадали вниз. Поняв бесполезность мелкого оружия, сёстры вновь натянули тетивы. Одна стрела, разрезав воздух между янтарными сталактитами, попала в цель, и Хельга вскрикнула от боли в плече.

– Нужно принять бой! – заявил Евсей.

– Без воительницы и меня у вас шансов нет, – пробурчал малыш Фелискатус, уцепившийся за его ногу. – Лучше ускориться.

– Соглашусь! – отозвалась Хельга, зажимая рану.

– Мы приближаемся к тоннелю. Там я повторю наш трюк, – успокоила юношу Ялиоль.

– Можем не успеть! Они догонят нас раньше! – не согласился Евсей.

– Он прав, кто-то должен задержать их! – поддержал его Талас.

– Лучше прибавьте скорости! – грозно потрясла кулаком Хельга. – Вы все нужны Арсению там…

– Есть идея! – воскликнул Евсей. – Сгруппируйтесь и следуйте за мной!

Юноша направил диск чуть в сторону, и петротепсии молниеносно понеслись к нему наперехват. Преследуемые стали доступной мишенью, приблизившись друг к другу, и охотницам осталось только выбирать жертву для своей стрелы. Но в одно мгновение навстречу подземным жительницам из воды вырвался поток острых лепестков зловещих лилий. Петротепсии были так охвачены желанием догнать врагов, что выпустили из внимания таящуюся под водой опасность. В отличие от преследователей, Евсей заметил заросли цветов, чьи обманчиво нежные бутоны покачивались на волнах, и решил использовать их смертоносные свойства против хозяек подземного мира. Он верно рассчитал, что на несколько секунд цветы исчезнут и станут незаметны для петротепсий. Тень от дисков заставила целую плантацию лилий скрыться под водою, а затем выстрелить в тех, кто следовал за нарушителями их спокойствия. Петротепсии, пронзённые ядовитыми лепестками, упали в заросли коварных цветов и стали пищей для них.

– Жестоко! Но в бою все средства хороши! – одобрила Хельга и, чуть поморщившись от боли в плече, вновь потребовала прибавить скорость.

Очередной тоннель оказался знакомым. Его дно было залито водой и кишело хищниками, готовыми вцепиться в летящую добычу. Однако путешественники не замечали таящейся опасности, они стремительно пронеслись над ней, приближаясь к цели. Вскоре появился коридор, украшенный изваяниями светящихся саламандр. Перед входом в зал, где их впервые встретили петротепсии, путешественники сбавили скорость и осторожно заглянули внутрь пещеры. На вершине водопада, под статуей Петроны, они увидели жрицу в сверкающих украшениях, а справа и слева от неё на гладких спусках расположились два десятка подземных жительниц.

– Мать властительница! Всевидящая и совершенная, – взывала жрица, протянув руки к статуе Петроны.

– Всевидящая и совершенная! – вторили ей петротепсии.

– Обрати взор свой на дочерей твоих! Мы стоим пред тобою, и мысли наши едины! – гипнотическим и обволакивающим голосом продолжала она.

– Мысли наши едины! – подхватили подземные жительницы.

– Позволь воздать за любовь твою! Прими дар преданности нашей и исцели плоть свою многострадальную!

– Исцели плоть свою! Исцели плоть свою!

Жрица несколько раз повторила последние слова вместе с петротепсиями, переходя на крик. Внезапно его заглушил глухой треск, точно разбилось сразу множество глиняных горшков. Звук исходил от статуи богини, та вмиг покрылась трещинами, а затем начала осыпаться. Она словно меняла старую оболочку на новую. Из-под крошащихся частиц заструился мягкий свет и стала проступать новая поверхность изваяния цвета жёлтого янтаря.

– Петрона услышала нас! – воскликнула жрица. – Она готова принять дар!!!