Принц перевёл взгляд на Марту, одновременно подсвечивая фонарём лицо девушки.
Марта растерянно спросила:
– Что ещё за килты?
Тут уже многозначительно заулыбались все десять десантных шотландских рож. А один самый маленький боец шёпотом сказал, обращаясь к девушке.
– Килт – это душа настоящего горца, это то, что делает мужчину мужчиной, это наша национальная гордость, это…
– Так, придержи язык, солдат! У кого тут из вас самая большая национальная гордость?
Шотландцы снова заулыбались. И снова маленький Скотт сказал:
– Самая большая гордость скрывается под комбинезоном капрала Мак-Маунта, господин лейтенант.
Майор Ньюз вполголоса, но грозно приказал:
– Капрал Мак-Маунт!
– Я!
– Быстро снимай штаны, рыжий дьявол. Пришло твоё время, ветеран.
– Слушаюсь, господин майор. Только кто же пойдёт накидывать мой килт на башку каменному монстру?
– Не бойся, капрал, эту почётную миссию я буду выполнять лично. Или ты думал, что я тебя без штанов пошлю в пасть к каменному дьяволу?
– Спасибо, господин майор, извините за богохульство, но я сам никогда не смог бы надеть свой килт на это языческое изваяние.
Марта с удивлением слушала этот нереальный разговор, но, когда капрал Мак Маунт стал снимать штаны своего комбинезона, а под ним оказалась замечательная и огромная клетчатая юбка, она не смогла сдержать смех.
– Это и есть ваш килт?
– Да, леди. Каждый шотландец в трудную минуту надевает килт, ну и не только в трудную… – Тут капрал, к ещё большему удивлению девушки, начал было разматывать юбку, оказавшуюся длинным отрезом ткани, искусно крепившимся красивыми пряжками на поясе.
– Подожди! – приказал Ньюз. – Не разматывай. Мы стянем килт ремнём на поясе и получим нечто, подобное колоколу. Вот его я лёгким взмахом и надену на голову дракону.
– Простите, я сначала не совсем понял. А как мы его заберём обратно?
– Кого его?
– Мой килт, господин майор, – сказал с тоской в голосе капрал Мак-Маунт. Видимо, он уже предчувствовал, каким будет ответ. И в глазах ветерана появилась слеза. Майор покачал головой.
– Дурдом какой-то, – пробормотал он и провёл лучом фонаря по лицам прячущих улыбки десантников. – Бойцы, не забывайте! Наши друзья находятся в смертельной опасности.
Но сдержать в такой ситуации разведвзвод шотландских стрелков Тридцать третьего флота было сложно, и боец по прозвищу Скотт Коротышка прошептал так, что услышали все:
– Не кушать уже старине Маунту, сидя в своём клетчатом килте, ванильный пудинг с апельсиновым джемом!
Стрелки зашлись в беззвучном хохоте. А капрал Мак-Маунт тем временем, закончив возиться с поясом своего килта, проворчал:
– Не слушайте их, леди, им бы только зубоскалить. А у меня к вам маленькая просьба…
– Да, конечно, капрал, с большим удовольствием, буду рада вам помочь.
Солдаты опять противно захихикали.
– Дело в том, юная леди, что у этих неблагородных и невежливых насмешников, – он кивнул в сторону молодых десантников. – В общем, у этих совершенно нецивилизованных горцев существует в горах странный, дурацкий даже обычай.
Все вдруг затихли и насторожились, чувствуя какой-то подвох в словах ветерана.
– В общем, леди, я прошу вас на минуту отвернуться, так как эти деревенские безумцы ничего не надевают под свои килты!
И он указал пальцем на коротышку Скотта. Новый взрыв скрытного хохота привёл девушку в полное смущение. Она пробормотала:
– Капрал, я обещала выполнить любую вашу просьбу.
Через пять минут операция, разработанная принцем Альбертом, началась. Первым включив режим невидимости, через зал сокровищницы прошёл капрал Мак-Маунт, разумеется, в полной амуниции космодесанта, только скрытый от глаз слегка подёргивающимся энергетическим полем. Затем прошли Марта и все десантники. Последним, не торопясь и внимательно оглядывая зал, пробрался сквозь древние сундуки майор Ньюз. Посовещавшись, все разведчики сошлись во мнении, что в дальнем тёмном углу на небольшом постаменте сидит безобразного вида каменный страж. Им оказалась гаргулья с мощными ногами, увенчанными большими когтями.
Алекс Ньюз взял в руки килт, нажал на кнопку комбинезона и исчез из поля зрения вместе с килтом.
Девушка услышала его шёпот:
– Марта, что ты там читала про эту гаргулью? Она живая, или это и правда какой-нибудь каменный робот?
Она решила не пугать майора и спокойным голосом сказала:
– Не знаю, главное, что вас, в отличие от тех несчастных в зале, которые находятся под её контролем, она не видит.
– Дурдом… – прошептал Ньюз и вышел в зал. Подойдя к каменному монстру, он встал рядом. Статуя сидела, подавшись вперёд, готовая к немедленному смертельному броску. «Как живая», – подумал Ньюз и ловким плавным движением водрузил на гаргулью распахнувшийся в воздухе килт капрала Мак-Маунта.
К ужасу майора, многотонное изваяние вздрогнуло и со скрежетом качнулось. Алекс в страхе закрыл глаза и перекрестился. Но всё обошлось. Видимо, как говорила Марта, монстр и в самом деле подумал, что все, кто отвлекал его, давно сдохли, и наступила новая тысячелетняя ночь.