Игра Бродяг

Он взломал печать при первой же возможности, раскрыл конверт, и… из конверта потоком выплеснулись нечистоты… Пока Ржавый читал письмо, здоровый розовый цвет его лица сменился на белый, потом на серый, а потом и вовсе на зеленый — как будто он и сам накануне нажрался сверх всякой меры. Если раньше он ведать не ведал о Правителе Полуночи, то теперь узнал о нем куда больше, чем следует: его маленькие темные мыслишки, его страхи, его пороки, его постыдные тайны, его преступления. Все, включая его ужасающую смерть, которой только предстояло случиться.

Ржавый не был семи пядей во лбу, но это и не требовалось, чтобы сообразить — если он доставит письмо, ему крышка. Гонца, принесшего хорошие новости, отпускают с миром, а порой и с наградой. Гонца, принесшего плохие, — казнят. А что сделают с тем, кто притащит такое? Как бы то ни было, а он уже подписался на это дело и даже успел мысленно потратить обещанные золотые монеты, а потому оставалось лишь надеяться, что он сумеет что-то придумать в дороге…

После долгих мыслительных усилий Ржавый пришел к решению: письмо нужно уничтожить, исправнику наврать в три короба. Однако избавиться от письма оказалось не только не просто, но и практически невозможно: Ржавый рвал его, сжигал, топил, но не проходило и часа, как письмо, целое и невредимое, обнаруживалось в его седельной сумке. Ржавый в ярости снял и выбросил седельную сумку, а после сжег письмо — наверное, уже в пятый раз. Как только конверт почернел и рассыпался, Ржавый ощутил его в своем рукаве. Письмо должно было быть доставлено…

Как оказалось, на этом беды только начинались. Вскоре Ржавого начали преследовать. Каким-то образом враги Правителя Полуночи прознали о существовании письма — в чем Ржавый был склонен винить пьяный язык исправника. Рыская по поляне в попытках разыскать Ржавого, затаившегося на ветвях высокого дерева, эти люди обещали, что пощадят его жизнь — просто отдай письмо. Однако Ржавый был осторожен и опытен. Обещания не выполняются, он знал. С трудом сдерживая слезы, изнемогая от жалости к себе, попавшему в столь сложную жизненную ситуацию, он не откликнулся, дожидаясь, когда они уйдут. Тут-то его и озарило от отчаянья: единственный способ отделаться от письма — это найти другого дурака, что согласится его доставить. И вскоре ему свезло: он встретил того пухлого недоумка с вытаращенными глазами…

Очередная молния вернула его в настоящее, а оглушающий раскат грома заставил вздрогнуть. Мокрая рубашка Ржавого прилипла к спине. Он рассмеялся было, но наглотался грязи и затих. Еще раз вспыхнуло… молния ударила где-то совсем близко. Ржавый твердо решил подняться, хотя бы потому, что погода расслаблению на воздухе не способствовала.

Осуществление решения заняло много времени. Ржавый начал с того, что встал на четвереньки. Стоило ему выпрямиться, как молния вонзилась в землю буквально в шаге от него. Ржавый вскрикнул и отшатнулся, ослепленный вспышкой, а затем развернулся и бросился бежать, сослепу натыкаясь на стены. Скорее под крышу, туда, где грязь и разный опасный сброд; это его законное место, там он спрячется. Вот только как разыскать кабак, когда едва ли что-либо видишь?

Ржавый остановился, задыхаясь. По его лицу ползли капли дождя, смывая грязь. Некое чувство опасности, защекотавшее затылок, заставило его развернуться. Хотя он до сих пор не мог ничего видеть, кроме вспышек и пятен, хаотично мечущихся перед глазами, ему показалось, что впереди просматривается человеческий силуэт. Ржавый поморгал, пытаясь вернуть себе зрение, и, когда это не сработало, попробовал другой метод: вытаращил глаза так, как не сумел бы и тот сумасшедший. Бесполезно. Ржавого не оставляло ощущение стремительно нарастающей угрозы, как будто некто, стоящий напротив, уже занес клинок над его головой. Когда нервное напряжение достигло пика, он не выдержал и взмолился:

— Нет, пожалуйста! За что?

Молния прошила его грудь насквозь.

***

Земля вздымалась, опадала и снова вздымалась; мостовые сминались и рвались, как бумажные ленты; грохоча, рушились стены. Каменные обломки темнели по мере того, как их смачивал дождь, сначала едва накрапывающий, но затем разгулявшийся.

Городская стена держалась долго, но и она начала разрушаться. Когда первый осколок стены упал на землю, из образовавшегося пролома выбежали бродяги, крошечные, как муравьи, по сравнению с огромным городом. Раскаты обвалов неожиданно прекратились. Бродяги замерли у стены в надежде, что шум не возобновится.

Но рухнул, едва не придавив их, второй обломок стены. Дождь усилился; разрушение продолжилось.

Сотню лет Торикин отчаянно добивался того, чтобы боги оставили его. Он был упорен в этой борьбе и таки добился желаемого. В последний день его существования некому было прийти ему на помощь.

Глава 14. Затмение

Они стояли под набухшими, уже начинающими краснеть с краев тучами, медленно уносимыми ветром — задыхающиеся после долгого бега, глядящие друг на друга с одинаковым затравленным выражением в глазах.