Игра на эшафоте

Рик честно покачал головой, вспомнив глаза кузнеца. Родители когда-то прозвали его Младший, а попросту Млад, потому что он был самым младшим из восемнадцати детей. Взгляд огромного сорокалетнего силача с железными мышцами и без единого волоса на голове в тот день напоминал взгляд маленького ребёнка, у которого отобрали кусок сладкого пирога. Рик стиснул рукоять уже ненужного меча, едва сдерживая слёзы.

— Скажи мне, если Млад уйдёт, Ратима выгонят, кто будет работать в кузнице?

— Они не уйдут! — запротестовал Рик.

— Не уйдут, если у тебя хватит смелости сделать то, что необходимо.

— Что?

— Подумай, сынок. — Ноэль вернулся к счетам, делая вид, что изучает цифры, Рик застыл посреди комнаты с мечом в руке.

— Я попрошу его не уходить, скажу, что ошибся, — Рик с надеждой посмотрел на отца. — Так правильно?

— Пожалуйста, не спрашивай меня об этом, иди и попроси.

Рик нехотя отправился в деревню. Млад действительно собирался в путь, шумно бросая пожитки на повозку. Его упрашивали и бабы, и мужики, и даже Ратим, но Млад упрямо нагружал повозку, не глядя по сторонам.

— Млад, не уходи! — Рик подошёл к нему и вдруг понял, что не может сказать то, что собирался. Он не ошибся, он соврал. Млад это знает, они все знают — он видел по их лицам.

— Я… — слова застряли в горле. Когда Млад посмотрел на него, Рик покраснел и выдавил: — Это я виноват. Прости, я не хотел тебя обидеть, я не подумал, накажи меня, только не уходи… — Он всё-таки разревелся.

— Я чай не судья, чтоб господ судить, — отрезал Млад.

— Ты простишь меня?

Млад перестал грузить вещи и посмотрел вдаль. Рик оглянулся: Ноэль стоял без шляпы, держа руки за спиной и не пытаясь вмешаться.

— Вы судили меня перед всей деревней, так пущай люди решают, заслуживаете ли вы прощения.

Рик растерянно огляделся, заметив несколько сочувственных взглядов.

— Да ладно тебе, Млад, хватит придуриваться!

— Ну сдурил пацан, так ты ж взрослый, чего дуешься? Мы ж не виноваты? Нас-то пошто наказываешь?

Млад набычился:

— Поклянись, что никогда не будешь судить ради выгоды.

— Клянусь! — охотно сказал Рик. Подумал, что этого мало, добавил: — Мой суд всегда будет по совести и чести, а не ради выгоды или мести. — Он воткнул меч в землю.

— Так тому и быть, — Млад улыбнулся. Рик облегчённо вздохнул. Тут отец подошёл, выдернул меч из земли и повертел в руках.

— Сколько ты за него хочешь? — спросил он у Ратима.

Тот замотал головой.

— Ничего! Моя работа принадлежит моему учителю! — Он умоляюще посмотрел на Млада.

— А ты сколько возьмёшь? — спросил кузнеца Ноэль.

— Да ну его. Я лучше свой продам, а этот в руки не возьму.

— Тогда возьми Райгарда, пусть он отработает его цену и носит, если пожелает.

Рик месяц проработал в кузне, накачал мышцы, даже выковал кривой нож, после чего отец отдал ему этот меч, чтобы он напоминал о цене неправедного суда. Неправедного суда, который отец и Рик испытали на себе. За что король хотел его арестовать? Отец на площади сказал, что королева обращалась к Рику, когда предупреждала об опасности. В последний миг жизни она думала о нём? Почему? Ещё отец сказал, что объяснит, кто он такой. Теперь Рику было на это плевать: он боялся, что больше не увидит Ноэля. Он так долго отталкивал его из каких-то глупых прихотей, теперь же на всё готов, лишь бы его вернуть. Спокойный, рассудительный отец возник перед глазами как наяву, и слёзы закипели на глазах. Рик сжал зубы, запретив себе плакать. Он больше не мальчик, а мужчина. Вот только понять бы, как быть дальше.

— Ваше Высочество, что вы намерены делать? — спросил Рик. Он давно пересел на отдельную лошадь, принц ехал рядом. За ними следовал десяток слуг принца.

— Я мог бы поговорить с отцом, — задумчиво проговорил Алексарх, — но, по-моему, это не поможет. Я долго закрывал глаза… — Он сглотнул. — Сегодня он окончательно сошёл с ума. Видит Бог, я не помышлял о троне, но отец не способен править. Ты не видел его перед казнью королевы… — В голосе Алексарха слышались ужас и отвращение.

— Если вы вернётесь, король не отдаст вам трон.

— Скорее отправит на эшафот, как предсказывал Оскар.

— Вы хотите выступить против отца? — осторожно спросил Рик.

— Я… не знаю.

— Ваше Высочество, если вы это сделаете, я буду на вашей стороне, — Рик даже не вздрогнул, когда открыто согласился на измену. Смерть Мирна, Родрика Ривенхеда, аресты, погромы, казни последних месяцев он пережил — смерть Катрейны Рик отказывался принимать как должное. Король совершил убийство, и он ответит! И за отца, и за Маю. Рик отныне ничего ему не должен. В королевской страже он тоже давно не состоит, а служит Алексарху. Только бы принц согласился стать королём — он этого заслуживает. Если собрать достаточно сторонников, Алексарх войдёт в Нортхед победителем — никто не будет возражать после безумств Айвариха. Но доживёт ли отец? Как узнать, что с ним?

— Может быть, Георг Ворнхолм, оставшиеся Ривенхеды и другие роды поддержат вас. Нужно найти их и…

— Да-да, — Алекс словно собирался с мыслями. — Ты прав, я думаю, что так и поступим. Нужно найти место, где…

Вдали послышался топот копыт, Алекс встрепенулся.