Игра начинается

Элси вернулась, держа одну руку за спиной, вся в предвкушении. Она подошла вплотную к Брогану, и тот испугался, как бы старушку от возбуждения не хватил удар.

– Это так, пустячок… – заговорила она. – Руки уже не такие проворные, как прежде. Весь день на нее потратила.

Она вытянула руку и разжала паучьи пальцы. На морщинистой ладони лежал крошечный вязаный котенок. Черно-белый. Глаза у него смотрели в разные стороны, усы получились слишком длинными, но это явно был котенок.

Вот видишь? Хрень какая-то. Я бы и то лучше связал, хотя в жизни не брал в руки спиц.

Броган смотрел на жалкую игрушку и удивлялся, почему до сих пор не чувствует обиды, почему не видит в Элси подлую обманщицу, которую надо поскорее избавить от мук.

– У тебя был такой в детстве, – сказала Элси. – Помнишь?

И тут Брогана осенило. Митси!

Игрушка была до ужаса похожа на Митси.

Он протянул руку, но дотронуться до котенка так и не рискнул. Уже давно Броган не испытывал страха, и это чувство казалось чужеродным.

– Нравится? – спросила Элси.

– Это ведь… Откуда ты знаешь?..

Томасу было тогда лет девять или десять. Большую часть времени он проводил в одиночестве, даже когда рядом находились люди. Для них он оставался невидимым.

Для них, но не для Митси.

Митси вошла в его жизнь сквозь открытые двери сарая. Тяжелые тучи в тот день сеяли мелким дождем, словно желая обмануть тех, кто внизу: притвориться легкой моросью и потом обрушить весь свой груз людям на головы.

Мальчиком Брогану нравилось глядеть на дождь. Если смотреть сквозь мерцающую завесу, мир казался другим. Далеким. Не таким страшным.

Кошка, видимо, чуяла, что вот-вот вымокнет до последней шерстинки. Она шла к задней ограде сада, скорее всего, собираясь перепрыгнуть на ту сторону и поискать убежища. Увидев Брогана в дверях сарая, замерла. Уставилась на него пронзительно-зелеными глазами. Принюхалась, ловя в воздухе следы его запаха.

– Привет, – сказал ей Броган. – Как тебя зовут?

Он думал, кошка убежит, но нет. Та осталась на месте, приглядываясь к незнакомцу, внезапно объявившемуся у нее на пути.

Броган знал, что просидит в сарае до самого вечера, поэтому захватил с собой на ужин бутерброд.

– Ты голодная?

Он неторопливо присел на корточки, снял с бутерброда хлеб и вытащил кусочек ветчины. Хлеб отложил в сторону, а мясо протянул кошке. Подношение вызвало интерес. Она посмотрела в глаза Брогану и снова на еду. Шевельнула носом. Явно заинтригованная, шагнула вперед. Вытянула шею, не рискуя подходить ближе.

Броган отломил кусочек и бросил на мокрую траву. Кошка мигом его проглотила.

– Ух ты, проголодалась, да?

Он продолжал отщипывать кусочки ветчины и бросать их на землю, каждый раз все ближе и ближе к себе. В конце концов сумел дотянуться и погладить кошку. В ответ та выгнула спину и распушила хвост. Доев последний кусочек, решила, что пора уходить. Кошка ловко перемахнула через ограду в ту самую секунду, когда небеса разверзлись и хлынул дождь.

На долгих летних каникулах, пока приемные родители были на работе, а он слонялся в одиночестве, Броган почти все время проводил в сарае, наблюдая за кошкой. Иногда та приходила, иногда нет. С каждым разом становилась все смелее и дружелюбнее, даже если ей не предлагали еды. Броган садился на пол, скрестив ноги, а кошка взбиралась ему на колени и мурлыкала. Убедившись, что это и впрямь кошка, а не кот, он дал ей кличку – Митси, в честь питомца из кино, которое как-то раз видел по телевизору.

Долгое время Митси была его единственным другом.

Брайану и Дженис он о ней не рассказывал – знал, что ее обязательно отнимут: под каким-нибудь благопристойным предлогом, разумеется, но на самом деле лишь затем, чтобы помучить его. Для них такое было в порядке вещей.

Однако всякой дружбе приходит конец.

Броган сидел дома, когда с улицы донесся истошный визг. Он подскочил к окну и увидел, как за Митси гонится огромная рыжая кошка. Митси выбежала на дорогу прямо под колеса автомобиля. Водитель ее даже не заметил. С громким стуком Митси кувыркнулась в воздухе и упала в канаву, разом потеряв все свои девять жизней.

Броган в слезах выскочил, но было уже поздно. Его единственный друг валялся безжизненным мохнатым комком.

Совсем на нее не похожа.

Заткнись.

Цветом – да, но больше ничего общего.

Я сказал: заткнись!

– Сынок, с тобой все хорошо? – спросила Элси.

– Я… Это…

Броган забрал у нее вязаную игрушку. Посмотрел в стеклянные глаза. И резко встал.

– Мне надо идти.

– Алекс, подожди. Останься хоть на минуточку. Прошу!

Но Броган уже уходил. Он слышал, как Элси умоляет его вернуться, съесть десерт. Но все равно взбежал по лестнице и закрылся на чердаке.

Уже через секунду он оказался в своем пустом логове. Зажег свечу и поставил перед ней игрушечную Митси, так что на стену упала тень. Уставился на нее, представляя кошку живой.

Прошло не меньше минуты, прежде чем Броган понял, что по его щекам катятся слезы.