Игра в королевство

Вероника отпустила его руку и коснулась указанного места. Послышался щелчок, и круглая створка отпрыгнула в сторону. Из образовавшегося отверстия на подоконник просыпалось что-то серое.

– Что… Что это такое?

– Пепел, кажется. Погоди, там что-то еще.

Алекс бесстрашно запустил пальцы в отверстие и вытянул оттуда небольшой кусочек белой материи. Они внимательно его осмотрели. Обрывок напоминал паутину, но казался намного плотнее и крепче.

– Странно. Может, еще что?.. Ах, черт. – Алекс отдернул руку. – Ничего серьезного, – отмахнулся он от Вероники. – Укололся. Там что-то вроде иголки… Так.

Он аккуратно вытащил маленький желтоватый предмет и поморщился. Ему сразу вспомнился алтарь, найденный на детской площадке.

– Кость. Птичья, наверное.

– Из нее, кажется, иголку пытались сделать, – прошептала Вероника, стараясь не отвлекаться на шум, который издавал лифт.

Алекс разглядел крошечное отверстие вверху кости и кивнул.

– Поразмыслим. – Он положил косточку и клочок материи обратно и аккуратно прикрыл циферблат. – Хотя, если честно, ума не приложу, что это и зачем… Вряд ли бы кому-то настолько захотелось шить. Ну, пойдем поглядим, кто там разъездился.

Как только он это произнес, лифт остановился. В больнице воцарилась мертвая тишина.

Они вышли к лестнице. Алекс для порядка побарабанил в двери лифта, потом включил подсветку на часах.

– Вот-вот начнет темнеть. Давай быстренько зайдем в подвал.

Алексу было интересно, сообразит ли Вероника, где именно находится подвал. Внизу он собирался предложить, чтобы она попробовала отыскать дверь, но, к его удивлению, Вероника не задумалась ни на секунду, сошла вниз по ступеням и остановилась у входа.

– Точно как в школе, – объяснила она. – Я имею в виду, у нас так же… Ступеньки вниз… И дверь сбоку.

– Наверное, здания строились в одно время, – предположил Алекс. – Голову бы намылить умельцу, который это придумал.

Черная дверь, как и в первый его визит, оказалась наглухо закрытой. Алекс был готов к этому и взялся за лом. Но сколько он ни старался, дверь не поддавалась.

Вероника с трудом сдержала вздох облегчения.

– Н-да, тут нужны инструменты посерьезней, – с досадой пробормотал Алекс. – Ладно, пойдем. Пока придется признать поражение.

На самом деле, если бы он был один, непременно остался бы – посмотреть, не принесет ли темнота новых сюрпризов. Но подвергать Веронику новому испытанию не хотелось. Алекс прекрасно понимал – ей и при свете дня было сложно сюда прийти.

Они поднялись по лестнице и вышли на первый этаж. Проходя мимо открытых дверей пассажирского лифта, Вероника равнодушно покосилась на него, дернулась и замерла.

На стуле кто-то сидел.

Алекс тоже остановился и проследил за ее взглядом.

Посреди открытого лифта, закинув ногу на ногу и уперев руки в сиденье позади себя, устроилась женщина. На ней был медицинский халат, ноги обуты в туфли на каблуках, рыжие волосы заколоты на затылке, голова так сильно запрокинута назад, что лицо смотрело в потолок.

Напряжение сковало Веронику. Эта женщина выглядела здесь ничуть не более естественно, чем серое чудище, блуждающее по пустым коридорам.

Когда Вероника сидела в палате, по коридору гулко стучали каблуки. Неужели это была странная медсестра?

– Эй! – окликнул Алекс.

Запрокинутая голова начала медленно поворачиваться, и спустя несколько секунд на Алекса и Веронику уставились два кривых глаза, нарисованных черным фломастером на белом листе. Эта неумелая маска полностью закрывала лицо женщины.

– Т-т-тигрица, – прошептала Вероника онемевшими губами.

И тут случилась невероятная и очень быстрая метаморфоза. Женщина сползла со стула и превратилась в серую массу. А в следующее мгновение это уже была безобразная худая фигура, обтянутая покрытой пятнами кожей. Одежда исчезла, как и бумажная маска, открывшая почти полное отсутствие лица. Ни глаз, ни носа – только широченная акулья пасть. Раскрыв ее, существо пронзительно завопило.

У Вероники заложило уши, сознание отказывалось принимать увиденное. Она хотела бежать и не могла.

– Кукла, – произнес Алекс, как ей показалось, совершенно спокойно.

Существо на четвереньках быстро двинулось к ним. Хлоп-хлоп – этот звук издавали конечности, плюхающие по плитке пола.

Вероника онемевшей рукой полезла в сумку. Пальцы не слушались.

Алекс не стал ждать – он сам выхватил куклу и подтолкнул Веронику к выходу. Она пошла, сначала едва переставляя ноги, потом – все быстрее и быстрее. Алекс пятился за ней, вытянув вперед руку с игрушкой. Серое существо шипело и корчилось возле кабины лифта, но попыток приблизиться больше не предпринимало.

– Выходи и жди снаружи, – сказал Алекс у самого порога.

– А как же ты?

– Хочу кое-что попробовать. Иди, ну же!

Вероника сделала еще пару шагов, но, несмотря на страх, совсем уходить не стала. С замиранием сердца она наблюдала, как Алекс приближается к Серому.