Игрушка Палача

Я даже не удивилась тому, что однажды, на мою просьбу отвести меня обратно в покои, R-327 повёл меня не тем же самым путём, которым мы добирались до театрального зала. Наверняка, он проложил наиболее оптимальный маршрут или по какой-то неведомой причине усмотрел в массовых скоплениях народа некую опасность, решила я, покорно идя в заданном им направлении к лифту.

Неладное я заподозрила только тогда, когда на экране информационной панели увидела мерцающее обозначение Уровня А. Паника слабо шевельнулась во мне, но показывать виду я не стала, не имела на то права, помня наказ Палача… А лифт тем временем доставил меня на самый верхний уровень Армады, солдат крепко взял меня за локоть, чего себе ни разу не позволял, и повёл меня по светлым, просторным коридорам.

— R-327, куда ты направляешься? Я ни разу не бывала в этих местах…

Он ответил не сразу, лишь после того, как крепче ухватил меня:

— Мне велено доставить тебя до пункта назначения.

— Мой пункт назначения — это покои Чёрного Палача. Исполняй приказ! — голос мой поневоле повысился, в нём послышался неприкрытый страх.

— Недостаточный уровень приоритета для назначения приказа, — равнодушно ответил солдат, продолжая вести меня.

Я попыталась перефразировать приказ, начиная подозревать, что имею дело с терраэном, отчасти биоником, но тот игнорировал поток моих слов, ведя по коридору. Он остановился перед массивными дверьми, у которых стояла вооружённая охрана, дожидаясь пока те просканируют его, считывая уровень угрозы, добровольно сдал оружие и втолкнул меня внутрь комнаты. Я запнулась ногой о толстый мягкий ковёр светло-бежевого цвета и, не удержавшись, полетела вниз, упав на колени.

Тотчас же раздался звук мягких, вкрадчивых шагов, и в поле зрения моего взгляда, который я не решалась оторвать от пола, показались заострённые носы белоснежных ботинок. Император присел на корточки, наклонился, заглядывая мне в глаза.

— Добро пожаловать, Тайра…

Лёгкий мелодичный смех, от которого по спине пробежал неприятный холодок. Император протянул мне ладонь, предлагая помощь. Я колебалась лишь мгновение: мне не хотелось касаться его даже кончиком пальца так, словно передо мной была плотоядная ядовитая лиана с Фаэлы, медленно удушающая жертву в своих объятиях, а после размягчающая её плоть ядом, проникающим сквозь кожу. Но отказываться было бы ещё страшнее. Я оперлась на протянутую ладонь и поднялась с пола, оправляя подол платья. Губы бормотали стандартное приветствие, а в голове лихорадочно билась одна мысль: зачем Императору понадобилась я?

Я не видела ни одной причины, по которой бы Император интересовался бы, с кем развлекается его Палач. И тут же меня обожгло: а что если Императору каким-то образом стало известно, что я являюсь незаконнорожденной дочерью казнённого несколько лет назад Правителя Северной Долины? Что, если в его мозгу зародились какие-то немыслимые подозрения на мой счёт… Но как? Откуда ему могло быть это известно?..

Я была уверена, что Палач не стал бы делиться подобной информацией с Императором. Это была уверенность, произрастающая из ниоткуда, я просто верила Палачу даже не на слово, а на каком-то интуитивном уровне. Пока на моём резко побледневшем лице отражалось беспокойство, охватившее меня, Император вёл меня через огромную комнату к столу, галантно отодвинул кресло, предлагая сесть в него, и опустился напротив меня.

— Сыграем?

Я перевела взгляд на стол: на нём на стандартном игровом поле, разделённом на две половины, были расставлены длинные дорожки из фигур двух цветов: пронзительно-белого и ярко-красного цветов. В руке Император перекатывал два шестигранника. Нарочно разложил на столе привычную для фаэлинов настольную игру.

— Благодарю за приглашение, но я не играю.

— Вот как?

Император подкинул в воздух кости и поймал их жестом заправского игрока-фаэлина. Закрыв глаза, можно было бы подумать, что сидишь напротив типичного фаэлина: так хорошо он говорил на нашем языке.

Неужели ты не знаешь правил этой игры, в которую на Фаэле играют даже малые дети?

— Я прекрасно знаю правила, но не увлекаюсь азартными играми, и не сомневаюсь, что Бог-Император обыграет меня в два счёта.

Моя неумелая лесть не сработала. Выражение холодных глаз осталось таким же.

— Сдаёшься заранее, не сделав ни одного хода? Не любишь играть?

Я согласно кивнула головой и перевела взгляд на игровое поле, на котором алели игровые фигуры.

— А знаешь, тебе пошло бы на пользу. Азартные игры развивают искусство владения собой. Нужно вести себя очень осторожно, не выдавая ни единым движением своих истинных намерений, уметь ввести в заблуждение противника якобы неосторожными словами или мимикой…

Император вновь подбросил игровые кости, но не стал ловить их, а позволил упасть им на поле. Шестигранники прокатились по игровому полю и остановились на волоске у бортика.

— Позволь я сыграю за тебя.

Не дожидаясь моего согласия, он передвинул фишки с моей стороны, причём именно так, как поставила бы их я.