Игрушка Палача

— Я буду играть за нас двоих. Я знаю тебя недостаточно хорошо, чтобы со стопроцентной точностью сымитировать твой стиль поведения в игре, но осмелюсь предположить, что ты будешь действовать именно так.

Пальцы Императора ловко крутили игровые кости, а он, не отрывая взгляда, смотрел прямо на меня, гипнотизируя взглядом своих глаз, словно завлекая в ловушку.

— Моя очередь ходить. Бытует мнение, что в этой игре конечный итог зависит не только от умения просчитать наперёд свои ходы и предполагаемые ходы противника, но и от банального случая, везения, удачи. Заядлые игроки могут рассказать не одну историю о том, как в моменты, когда на кону стояло нечто важное, едва ли не их жизнь, кости вдруг начинали чудить, отказываясь выдавать выигрышные комбинации. Словно злой рок направлял руку игрока, ведя его к самой погибели.

Он быстро передвинул фигуры на своей части поля.

— А ты как считаешь? — вопрос застал меня врасплох. — Только ли от везения зависит итог игры или от умения игрока просчитывать ходы?

Я задумалась лишь на мгновение и медленно произнесла ответ:

— Думаю, итог игры зависит от того, насколько умело игрок подстраивается под ситуацию, обращая в свою пользу даже самые невыигрышные позиции.

Играть словами в загадки мне не хотелось, я просто не видела никакого смысла в попытке обыграть его, будучи уверенной в проигрыше.

— Честность — огромный риск, едва ли не самый большой из того, что мы можем себе позволить. Что же, Та-а-а-айра…

Императора намеренно растянул гласные моего имени, дразня этим меня, заставляя сжиматься внутренне от ожидания того, что может последовать за этим.

— Я ясно вижу, что сегодня мне благоволит судьба, и не вижу смысла продолжать игру с тем, кто так апатично говорит о своём несостоявшемся проигрыше, даже не пытаясь предпринять хоть что-либо. Потому просто предлагаю тебе побыть моей гостьей.

— Это честь для меня.

Пересохшие губы послушно выдали стандартный ответ, а внутри всё заныло от дурного предчувствия, развернувшегося в полную мощь и чёрным тучей застившего небосклон.

Глава 56. Палач

Я бросил взгляд на таймер: подходил к концу ещё один день, похожий на десятки предыдущих, проходящих в тщетной попытке удержать в кулаке покой Империи, рвущейся по швам. Выходка Императора заставила Советников прогнуться перед ним. Казалось бы, основная цель достигнута, и можно спокойно передохнуть, направляясь к Альтернативе. Но не тут-то было.

Моргэн был не просто Старейшим из Советников, пользующимся большим авторитетом среди терраэнов, он же был владельцем «Avalon», флагманского корабля, идущего во главе небольшого потока кораблей размером гораздо меньше. В основном это были корабли технического назначения, но были среди них и те, что перевозили на борту высококлассных специалистов и десятки тысяч единиц рабочей техники. Моргэн предвидел такой исход событий. Первоначальная эйфория от того, что всё сложилось так, как задумал Император, сменилась тревогой и осознанием: празднуя победу и занимаясь, как нам казалось, делами поважнее, часть экипажа покинула «Avalon» на капсулах среднего размера, а некоторые, особо приближенные к советнику и преданные ему, оборвали канал связи и заблокировались внутри корабля.

Едва только Император осознал упущенное, он спустил с цепи всех своих самых злобных и преданных собак. Он направил на захват «Avalon» отряд высококлассных бойцов, отдав приказ мне перехватить бежавший с корабля экипаж и предотвратить волнения на кораблях, бывших под началом «Avalo» n. Я отправил на поиски отряд из числа бойцов, зарекомендовавших себя лучше прочих. А сам отправился подавлять мятежи и пресекать попытки их возникновения.

Кровь лилась рекой, показательные казни и наказания вводили в ступор остальной экипаж, отбивая у них малейшее желание противиться воле Императора. Но даже несмотря на количество и жестокость наказаний, я нутром чувствовал, что предпринятых мер недостаточно, что Император каким-то образом умудрился упустить момент, когда ещё можно было обойтись малой кровью.

С виду всё было вполне благопристойно: порядок был восстановлен, все приказы выполнялись беспрекословно. Но я чувствовал, что совсем рядом, за моей спиной есть инакомыслящие, меня приводила в бешенство мысль, что схватить за руку предателей и мятежников больше не удавалось.

Я не стал делиться с Императором своими опасениями, тем более что, разложив все факты перед собой, я сам не мог с уверенностью сказать, что мои опасения — это не плод воспалённого воображения, подогретого паранойей Императора, и кажется, передавшейся мне. Я выполнил свою часть работы, а что делать с Империей и подданными, придётся решать ему самому.