Император желает услышать "Да"

– Кстати, симпатичное платье. Я, было, допустил мысль, что ты придешь в форме… хорошо, что ошибся, – произносит Гоу’хан, когда мы подходим к залу, где должен был проходить бал.

– Платье? Да… благодарю, – киваю, выплывая обратно в реальность.

– Кажется, я открыл тебе больше, чем планировал. Но я был уверен, что ты прекрасно понимаешь, что делаешь. Я вновь ошибся, – протягивает северянин, и, признаюсь, я вновь была в смятении.

– Скажи мне, кто ты? – удивленная, перевожу на него взгляд и…

Растерянно осматриваюсь по сторонам.

Куда он пропал?!

– Ная, – слышу знакомый мягкий голос со стороны и разворачиваюсь лицом ко Второму генералу и… целому залу, наполненному знатью севера.

Взгляды большинства были колючими и недружелюбными, вынуждавшими меня внутренне собираться, непроизвольно готовясь к бою.

Тем ценнее было находить среди морозного воздуха теплый островок.

– Ты ослепительна в этом наряде, – улыбается Ро’ун и предлагает руку.

Мне предстояло выйти в центр и прилюдно выслушать похвалу Его Величества, однако, одна мысль о том вынуждала трусливо сжимать ладони…

Потому что в этом наряде я не чувствовала себя защищенной перед Ним. Напротив. На меня волнами накатывала глупая сентиментальность: возможно, именно в этом зале мы должны были встать друг напротив друга и станцевать наш первый танец, как муж и жена.

Как глупо! Почему я вообще думаю об этом?!

Заставляю себя сосредоточиться на белых волосах генерала. И иду вперёд. Игнорируя пристальное внимание императорского двора, пропуская мимо ушей шепот недоброжелателей. Не думая о том, куда пропал Гоу’хан, который должен был быть рядом.

Встаю напротив императора, сидевшего на троне, и отключаю все свои чувства.

Для меня не имеет значения, что он мне скажет. Всё это – представление для его окружения. В нём нет искренности, в нём нет и не может быть никаких открытий для меня. Потому – дождаться завершения речи и вежливо поклониться правителю севера, после чего тактично скрыться с его глаз в толпе после начала танцев… казалось мне идеальным решением.

Я не учла одного. Точнее – самого главного. Самого Каяна.

И когда Его Величество оказалось напротив меня, признаюсь, я была удивлена настолько, что не смогла этого скрыть.

– У нас нет этой традиции, потому что женщины редко выставляются для соревнований на Арене и ещё реже побеждают на них… – протягивает тот, глядя на меня своими холодными, непроницаемо черными глазами.

О чём он говорит? Почему стоит передо мной?

– Ная, поклонись императору и поблагодари за оказанную честь, – слышу голос Ро’уна, обеспокоенного моим затянувшимся бездействием.

– Думаю, она способна реагировать без подсказок, – с легким холодом бросает Каян в сторону моего покровителя и, не давая мне времени совершить весь церемониал, подхватывает за талию и увлекает за собой вглубь зала.

Все вокруг тут же начинают разбиваться на пары, воодушевленно присоединяясь к столь хаотично начавшемуся празднику и стараясь не смотреть в сторону Второго генерала, а я превращаюсь в безжизненную куклу, которую в положенном правилами, порядке перетаскивают с места на место без особого увлечения процессом. Я даже не уверена, кто из нас был более отстранён в этот момент.

– Ты боишься меня, – неожиданно слышу негромкий, но четкий голос над своей головой, – это нормально.

И что мне ответить на это? «Ладно»? «Угу»? Или «Рада служить Его Величеству Императору Го»?

– Ненормально то, что ты боишься меня до потери пульса. Он сейчас едва прощупывается, – продолжает Каян, а я с ужасом замечаю, что его указательный палец давно покоится на моём запястье…

Как давно он там?!

– В тот день я напугал тебя своей жестокостью? – интересуется Его Величество.

А что мне отвечать на это?!?!

– Нет, – выдавливаю, ощущая, как ещё больше вытягивается спина и отклоняется корпус; я неосознанно прокладывала расстояние между нами и ничего не могла с этим поделать.

– Тогда откуда этот страх? – с сухим любопытством уточняет Каян.

– Его Величество слишком добр к своей ничтожной слуге, – отвечаю без эмоций.

– Тебя это пугает? – поднимает бровь Каян.

А я уже откровенно ничего не понимаю – что ему нужно от меня?!

– Его Величество проявляет слишком много заботы к своей ничтожной слу…

– Забота Ро’уна тебя не пугает, – перебивает меня Каян.

Не справляюсь с собой и встречаю его взгляд. Вопрос «и что?» удается сдержать внутри, но взгляд меня выдаёт.

– Макот одобрил тебя. Ты оправдала доверие Второго. Выиграла соревнование среди новобранцев. Тебе больше нечего опасаться: я не убью тебя и даже позволю доказать свою верность. Так почему ты бледнеешь при взгляде на меня, а твой пульс сбивается и почти прячется от одного только моего прикосновения?

– Его Величество уделяет слишком много внимания этой…

– Ты злишь меня, – резко останавливается Каян, а я покрываюсь гусиной кожей с ног до головы.

Потому что его мощная энергия пробивает меня насквозь.

Мне не справиться в схватке с ним.

Не сейчас.

Возможно – вообще никогда.