Император желает услышать "Да"

– Я вас боюсь, потому что чувствую вашу силу, – решаю быть честной, глядя ему в глаза.

И, – странное дело, – взгляд Каяна смягчается.

– Действительно интересный случай, – спокойно произносит тот, вновь начиная танцевать и совсем не замечая, как вместе с ним начинает двигаться весь остальной зал.

Около минуты мы танцуем в полном молчании, а когда мелодия подходит к концу, император произносит:

– Мне противна твоя кровь, но импонирует твой подход. В стрессовой ситуации ты проявляешь свою силу... Тот, кто воспитал тебя, достоин уважения: боевой дух – редкость среди женщин.

– Благодарю Его Величество за комплимент, – выдавливаю из себя слова, не в силах поднять взгляд даже на уровень его подбородка.

Если бы он знал, кого сейчас хвалит…

– Прояви себя хорошо во время горного похода, – завершает наш танец Его Величество странным пожеланием, и мне ничего не остаётся, как склониться в почтительном поклоне.

– Если сможешь доказать мне свою верность, – неожиданно протягивает он, когда я нахожусь в полусогнутом состоянии, – я окуплю все твои старания.

Что это вообще значит? С какой целью он говорит мне это?

Киваю, не решаясь поднять глаз, выпрямляюсь, разворачиваюсь и отхожу подальше. Мысли крутятся в голове, но одна заполняет собой всё пространство: если Каян распустит слух о том, что в его ближайшем окружении появилась верная ему цаянка, это ударит по моей репутации.

Все начнут говорить о том, что наследнице востока он предпочёл какую-то безродную девицу… что на фоне его демонстративного нетерпения к моей стране будет выглядеть ещё более унизительно.

Использовать меня, чтобы мне же и навредить?

Бросаю взгляд на профиль Его Величества.

Не выйдет, мой нареченный. Я не взгляну в твою сторону иначе, чем смотрю сейчас.

Опускаю голову.

Я должна покинуть север до того момента, как император решит начать «окупать мои старания». А это значит, что во время горного похода я должна исчезнуть. Весть о судьбе кузена не стоит моей репутации на международной арене – тем более, в свете последних открытий о заговоре внутри Солнечного дворца.

Я сделала здесь всё, что могла, и даже больше. Теперь время возвращаться. Завтра загляну к Алинэ и решу, как вернуть её обратно, а затем начну составлять план собственного побега – а для этого мне понадобится помощь Второго генерала.

Нахожу глазами молодого человека и невольно теряю счёт времени...

Он заботился обо мне в своей странной манере… он помогал бороться со страхом перед молниями… я буду скучать по нему. [1]

[1] Именно этот момент запечатлен на обложке книги – взгляд героини на генерала и… взгляд императора на героиню в этот момент, о котором та не догадывалась.

Словно почувствовав моё внимание, Ро’ун поворачивает голову и смотрит на меня в ответ. Тело само делает несколько шагов навстречу – и вот я уже напротив белого генерала.

– Ты вся будто вибрируешь, – замечает он моё состояние.

– Где мы можем поговорить? – спрашиваю негромко.

– Мы можем сделать это здесь и сейчас, если ты не против. О сохранности информации я позабочусь, – мягко улыбнувшись, отвечает Ро’ун.

Он сказал, что хотел танцевать со мной; и теперь предлагает руку.

Почувствовать его тело так близко… почему эта мысль так беспокоит меня?

Нет, нельзя мне ступать на эту зыбкую почву! Нужно срочно найти причину отклонить предложение.

– Не самый лучший вариант: мы в центре толпы, – понижаю голос, окинув быстрым взглядом всех вокруг, – давайте лучше…

– Как скажешь, – неожиданно перебивает меня Ро’ун, разворачивается и идёт к выходу из зала.

Следую за ним.

Надеюсь, мой отказ не задел его? Мне необходимо всё его расположение.

– Генерал, – произношу, когда танцевальный зал остаётся далеко позади, а счёт поворотам коридора окончательно сбивается.

– Мы ещё не так далеко ушли, Ная. Кто-то всё ещё может услышать, – отзывается тот.

– Ро’ун, – успеваю ухватить его за рукав, – я не хотела вас обидеть.

Его имя само вырвалось из уст. Я слишком много раз повторяла его про себя, пробуя на вкус, но не решаясь произнести вслух.

– Замрите, наследница, – неожиданно тихо произносит генерал, резко развернувшись и склонившись к моему лицу.

Слишком близко!

– Не стоит этого делать, братец, – к своему огромному удивлению слышу голос Джая.

Он следовал за нами всё это время?!

Потрясенная, смотрю на белого генерала.

– Почему же это? – не отрывая от меня глаз, спрашивает брата Ро’ун.

– Думаю, ты уже догадался. На неё есть другие планы. И ты в них не вписываешься, – отвечает Джай, выходя из тени.

Значит, я была права!

Каян хочет использовать меня для удара по репутации Солнечного дворца!

– А моё мнение здесь вообще кого-то интересует? – уточняю, взглянув на черного генерала.