Империя вампиров

Я уставился на ее руку, словно на свернувшуюся перед броском змею. В конце концов, эта девица видела меня полуголым, касалась там, где меня редко кто трогал. Аромат ее крови взволновал мою память – да и мою собственную кровь тоже. Однако она была новицией Серебряного сестринства, которой вскоре предстояло стать Божьей супружницей, а я – инициатом Серебряного ордена, слугой того же Отца Небесного. Мне не стоило даже говорить с ней, не то что…

– Придворные манеры требуют, чтобы благовоспитанный мужчина поцеловал даме ручку, – подсказала Астрид, пошевелив пальчиками.

– Кажется, я не хочу ее целовать.

– Ну, значит, ты – невоспитанный пейзан, за которого я тебя поначалу и приняла. – Астрид одарила меня невинной улыбкой, но я видел, что за ловушку она передо мной расставила: либо подчинись ей, либо останься грубияном. Да вот беда: ни того ни другого мне не хотелось. Если не считать священных обетов и Божьих законов, эта девица напоминала мне Аарона де Косте и прочих инициатов – с их аристократическим произношением и высокомерными рожами, – превращавших мою жизнь в ад. Сколь ни была она прекрасной, каким бы невероятным ни казался ее аромат, Астрид Реннье вела себя как стерва.

И все же при помощи чернил и иголок она сотворила у меня на груди шедевр. К тому же мама всегда учила обращаться с девушками так, как я бы хотел, чтобы они обращались со мной.

– Мужчины по-разному относятся к женщинам, Габриэль. Одни видят в нас врагов, которых надо победить; другие – приз, который надо завоевать; третьи – людей. Советую выбрать третий путь, милый, если не хочешь, чтобы женщины избрали по отношению к тебе первый.

Вот я и взял Астрид Ренье за руку.

После холода снаружи ее ладонь показалась мне восхитительно теплой. Я слышал аромат ее волос – розовая вода и ландыш, – который мешался с головокружительным запахом крови. Я постарался не вздрогнуть, вспомнив прикосновение ее пальцев к моей голой груди, боль от игл. Решив, что целомудренный поцелуй сильно Бога не прогневает, я коснулся губами костяшек ее кулака и как можно церемоннее произнес:

– Очарован, мадемуазель.

– Пока еще нет, – пообещала она.

– Что вы тут делаете?

– Могу спросить вас о том же, добрый брат.

– Я пока еще не брат Ордена. По правилам меня следует именовать инициатом.

– О, вот кого мы из себя строим? – Она вскинула темную бровь. – Правильного?

Я присмотрелся к книгам, которые Астрид читала. Почти все они были написаны на языках совершенно мне не знакомых, а прочие показались странной подборкой. Их страницы украшали безумные каракули, странные геометрические фигуры и загадочные символы. Я погладил один бледный корешок, пробормотав:

– «Полный и окончательный отчет об опасности, которой люди Божьи дали имя ереси Аавсенкта. Изложено в семи частях, из которых сия книга третья».

– Не самый изобретательный заголовок, правда?

– «О знамениях астрологических и предсказаниях ужасающих. Полная история».

– А ты, мать твою, что-то против имеешь? – спросила Астрид, покровительственно накрывая книги.

– О чем ты таком здесь читаешь? И почему ночью?

– Твое ли дело?

– Нет, но чужие дела – мои любимые.

Она слабо улыбнулась.

– И все же, с какой стати мне с тобой делиться?

– Мы оба нарушаем правила. – Я пожал плечами. – Воровская солидарность?

– Я не воровка, Габриэль де Леон, но если уж тебе так надо знать, то я читаю тут по ночам, поскольку архивист Адамо днем в запретную секцию новиций не пускает. Да даже будь я полноправной сестрой, у меня есть грудь, а это само по себе лишает меня доступа ко всему, что тут содержится. А в этой вот куче лошадиного дерьма, поросячьей кончи и безумного бреда я копаюсь в попытке добраться до причин мертводня. – Он сдула упавшую на глаза прядку темных волос. – Доволен?

– Мертводень, – прошептал я, неожиданно заинтригованный. – И как, нашла что-нибудь?

Она ответила, по очереди указывая на книги:

– Дерьмо, конча, бредятина. Если честно, то мне кажется, что истинная причина, по которой это собрание объявлено запретным, в том, что всё тут однажды собрали сдуру и теперь хозяевам стыдно такое кому-то показывать.

Присев рядом с ней, я с новым интересом взглянул на книги.

– Почему ты докапываешься до тайны мертводня?

– Почему бы нет, раз уж я все равно застряла в этой жопе? Империя скоро окажется в осаде растущей банды кровожадных трупов. Вам-то хорошо, вы шляетесь по сельской местности в чудесных кожаных пальто, заставляя холоднокровок обращаться в пепел, а крестьянских девок течь, но вот никто из власть имущих, похоже, и не думает всерьез о том, что за феномен вообще вызвал эту сраную катастрофу. Они просто… – Новиция повела рукой в воздухе. – Реагируют на это.

– Порой я и сам так думаю, – признался я.

– Как видно, Вседержитель одарил тебя рабочими мозгами. Гип-гип ура! В этом сральнике мозги – большая редкость.

Я уставился на нее во все глаза. Персоной Астрид оказалась занятной. Вот она, как по мановению руки, становится очаровательной, а вот плюет ядом, что твоя гадюка.