Инкубья дочь

– Чет! Стальной Кулак! Это ты? – рыжий выпучил глаза и перекосил рожу глупой улыбкой. – Я ж свой! Не узнаешь?

– Руди? Да ну.

Ныряльщик отпустил добычу и нехотя поднялся на ноги. Пристально оглядев рыжего, убедился, что он действительно тот, кем кажется. Хотя, с последней их встречи прошло много лет, и узнать в разодетом щеголе облезлого уличного малолетку из подростковой шайки, каким помнился Руди Чету, было сложновато. Руди здорово вырос, раздался – изменился внешне. Характером и живостью видимо тоже – раньше больше молчал да стеснялся. Робкий был, а теперь осмелел, народом разжился. И все у него, видно, хорошо.

Пять минут спустя они уже не вспоминали о драке – сидели за накрытым столом, который щедро устроил Руди.

Змейка опасливо жалась возле Чета, посверкивала черными глазами. Компания ей не нравилась, но приходилось терпеть. Бежать домой было боязно. За надежными стенами таверны, где-то в потусторонней тьме, выли волки, и лежал одеялом мертвенный плотный туман.

Чет был доволен, что все закончилось именно так, как закончилось. Мир лучше ссоры, и уж тем более предпочтительнее драки.

– Эта форма, Чет, откуда она? – поинтересовался Руди, отправляя пышнотелую служку за очередной порцией пива и мяса. Пока служка ходила, рыжий поедал глазами ее бесподобную корму, подчеркнутую белыми лентами подвязанного бантом передника. Ленты стекали посредине пышного зада и красиво волновались в такт шагам.

– Форма Святого Ордена. Я работаю там, – невозмутимо бросил Чет, на что Руди тут же всхорохорился, недоверчиво вытаращил глаза, моментально забыв про служкины прелести.

– Чего? Где ты служишь?

– В Ордене.

– Только не говори, что ты у нас Святой Ныряльщик!

– Сам не видишь?

– Вижу. Вот умора! В том-то и дело, что вижу! – Руди расхохотался, как дикий, откинулся на стуле. – Я-то думал ты эту форму у жмурца какого одолжил, иль в колодце выловил… А ты сам… Ну, Чет, удивил, чертяка! – он прохохотался до кашля, пофыркал в кулак и поинтересовался насмешливо. – Так ты теперь Чет Эй?

– Ну-у-у… не то чтобы Эй, – замялся Чет, и Руди, окрыленный новой мыслью, спешно перебил его.

– Слушай! Так ведь в святоши только девственников берут, а ты, если мне не изменяет память, свою невинность лет в тринадцать потерял, – последовал новый шквал безудержного хохота. Руди сам поставил Чета в неудобное положение (тому очень не хотелось озвучивать собственный ранг) и сам от него избавил. – Хотя, я слышал, теперь вроде на это не смотрят особенно.

– Да, глаза прикрывают, если ранг ниже Эя, – уклончиво согласился Чет. Он не соврал – просто осветил ситуацию с другой стороны. Как ни крути – Зетта ниже Эя при любом раскладе.

– Значит, ныряешь?

– Ныряю.

– А нанырянное потом в картишки проигрываешь? – довольный очередной шуткой, подколол собеседника Руди.

– Выигрываю, – поправил Чет.

– Я заметил, – рыжий перегнулся через стол и с восхищением хлопнул старого знакомого по плечу. – Часто ты тут бываешь? Не видел тебя раньше. Хотя, я сам недавно здесь.

– Первый раз зашел. По делу.

– По какому же?

– Про волков хотел узнать. Может, видал их кто. Ты, Руди, не видал?

– Волков-то… – в раздумьях замялся рыжий, – это смотря каких.

– Волкодлаков.

– Эх, этих! – рыжий обрадовано тряхнул шевелюрой. – Не видал, но наслышан.

– От кого? – Чет поймал его взглядом, дав понять, что не сойдет со своего места, пока не выяснит все. И Руди не отпустит. Но Руди и не собирался таиться, напротив, бахвальство так и перло из него.

– Этих тварей мы уже полстаи перебили!

– Ты лично перебил? – зная истинную храбрость рыжего, выгнул бровь Чет.

– Не совсем чтобы я. Один из моих парней. Он по ним спец! Ловит их, как такса крыс. Да мы с ним… Да я…

Тут Руди разошелся так, что успокоиться не мог. Самовосхваление унесло его к небесам, спуститься с которых было сложно, но пришлось.

– Веди меня к своему волкодаву. Мне переговорить с ним надо, – потребовал Чет.

– Прямо сейчас? – с надеждой переспросил рыжий, на что получил однозначный ответ.

– Да. Прямо сейчас. Прямо сию минуту. Надо ковать железо, пока горячо.

– Надо, – заметно приуныв, согласился Руди. – Может тебя к кузнецу хорошему отвести? – оживился, пытаясь перевести тему разговора.

– На что мне кузнец? – нахмурил брови Чет.

– Он железо кует. Меч тебе скует, доспехи. Все, что хочешь!

– Есть у меня меч, – отказался Ныряльщик, – как видишь, не сильно он пригождается. Ты, Руди, не увиливай. Раз сказал про парня, что волков ловит, значит, веди к нему. Где он есть?

– В Травинках.

– Вот туда и веди.

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас.

***

На пороге «Королевской гончей» их поджидал рассвет. Туман отстал, наконец, от тракта, расплылся по сторонам слабеющими, тощими космами. Где-то на заднем дворе лаяла собака, и сонно кукарекал петух – фальшивил и хрипел, будто с перепоя.

Караван собирался в путь. Возницы запрягали лошадей, смеялись, болтали, попутно хлебали крепкий чай из стоящих на деревянном чурбаке кружек. Из окна кухни тянуло пряным заморским кофе.