Исчезнувший мертвец

Каролин, вздернув подбородок, гордо прошествовала мимо меня по коридору. Я подождал, пока не стих шум ее шагов, и, не двигаясь с места, закрыл дверь изнутри. Рыженькая заинтригованно смотрела на меня:

- Вы собираетесь признаться в любви, лейтенант?

- Можете ответить на несколько вопросов?

- Отвечу "да" на все, что вы захотите или потребуете от меня, обвораживающе улыбнулась девушка. - Знаете, вы все-таки молодец! Так поставить Каролин на место, как сделали вы! Ее давно пора немного встряхнуть. В последнее время Каролин стала совершенно непереносимой.

- Да?

- У нее появилась манера смотреть на всех свысока, абсолютно на всех... А потом.., она тратила столько денег! Интересно, откуда у нее их столько!

- Может, ее родители очень богаты?

- Надо полагать, хотя Каролин никогда о них не упоминала.

- Слишком горда?

- Не знаю. - Рыженькая наморщила носик в сильнейшем пароксизме размышления. - Не хотела бы от вас ничего скрывать, но она действительно никогда не рассказывала о себе. Только о цене, которую заплатила за платье или за что-нибудь еще из тряпок.

- Спасибо, - произнес я и направился к двери, - большое спасибо.

- Эй, минутку! Я думала, что вы хотите меня о чем-то спросить?

- Не стоит забивать вашу милую головку глупыми вопросами. Вы уже ответили на все. Кстати, я нахожу вас блестящей девицей? Сколько вам лет?

- Восемнадцать.

- Приходите ко мне в гости, когда вам исполнится двадцать два, а до тех пор будьте благоразумны.

- Но в это время я уже буду замужем.

- Можете прийти вместе с мужем. Почему бы и нет?

- Нет-нет! - с дрожью в голосе промолвила девушка. - Это будет слишком гадко.

Я вышел из комнаты и взглянул на часы: без четверти три. А я еще не обедал, и было слишком рано для первого завтрака. Какая ночь! , Вернувшись в кабинет мисс Баннистер, я уединился там, сожалея, что не располагаю ключом от двери. Пошарив в ящиках конторки, минут через пятнадцать я нашел нужное - список учениц. Выяснилось, что Каролин сирота и вынуждена была жить у своей сестры в Нью-Йорке. Аккуратно положив все на место, я вновь направился к комнате Каролин и постучал в дверь, решив на этот раз не вламываться.

- Кто это?

- Уилер. Должен вернуть ваше бриллиантовое колье.

- Ax так, - равнодушно произнесла девушка. - Это дело может подождать и до завтра.

- У нас уже завтра.

- Тогда этому мероприятию суждено подождать до первого завтрака, лейтенант.

- Мне нужно с вами поговорить, Каролин.

- Нам не о чем разговаривать, лейтенант! После такого грубого обращения со мной, которое вы позволили себе...

- Сожалею, милочка, и приношу извинения. Но я не хотел подвергать вас опасности, и...

- Повторите. - Ее голос смягчился.

- Я сказал, что не хотел...

- Нет, не это. С самого начала.

- Сожалею, милочка...

Дверь отворилась, и меня встретила улыбающаяся Карелии:

- Милочка! Вы назвали меня милочка! Может быть, я все-таки немножко интересую вас, лейтенант?

- Не исключено, - ответил я, закрыв дверь ударом ноги.

Целую секунду мы нежно улыбались друг другу, а потом кинулись друг другу в объятия. Мы могли бы оставаться в этом положении довольно долго, если бы не судорога в моей ноге. Я осторожно высвободился из страстных объятий Каролин и вынул из кармана колье. Она протянула руку и позволила камешкам упасть в нее.

- Вероятно, это стоит целое состояние, - небрежно заметил я.

- Пф! - произнесла Каролин еще более небрежно и пожала плечиками под прозрачным халатиком. - Две или три тысячи, не больше.

- Вижу, что не смогу выдержать конкуренцию, если учесть, сколько платят лейтенанту, - с улыбкой вздохнул я.

- Не говорите глупостей, Эл! Вы прекрасно знаете, что это не подарок поклонника.

Каролин открыла дверцу шкафа и деловито осведомилась:

- Чего бы вы хотели выпить?

Я ошеломленно уставился на батарею бутылок;

- Не заставляйте меня думать, что все ученицы превратили свои комнаты в питейные заведения.

- Нет, только я. Это своего рода уступка, привилегия моей старости. Мне ведь уже двадцать два, Эл!

Я закурил сигарету.

- Тогда это будет скотч с водой.

- Будьте спокойны. Низ шкафа служит холодильником, и у меня всегда в запасе лед. - Каролин наполнила два стакана. - Давайте сядем на диван для большей интимности.

Я не посмел ослушаться. Каролин уселась рядом со мной и протянула стакан.

- За наше более близкое знакомство, - низким голосом предложила она и сделала глоток.

- Поддерживаю ваш тост.

Каролин прижалась ко мне с такой силой, что мы оба стали похожи на сиамских близнецов, правда разнополых.

- Скажите мне, Эл... Вы ведь тогда потешались над нами, когда сказали, что роковой удар нанес мистер Пирс? Если бы это было правдой, то вы бы уже ушли.

- Каролин, вы очень сообразительная девушка. Безусловно, я солгал. Хотел успокоить настоящего убийцу и заставить его совершить ошибку или неосторожность. Это практикуется во всех полицейских романах.

- И вам это удалось?

- Самое неприятное то, что я еще ничего не знаю.

Пока мне известно только одно - я провел ночь без сна.

- Может быть, вы не станете о ней сожалеть, - многообещающе прощебетала девушка.