Искатели

С Дорис Лед вообще повезло. Она и не думала зазнаваться, как это часто делают вчерашние новички перед новичками сегодняшними, а, напротив, охотно делилась тонкостями и хитростями межзвёздных перелётов. Очень спокойная, вне работы немногословная, на редкость неконфликтная — лучшего первого напарника Лед было бы не найти. Побриться налысо, как показалось Лед, её вынудило стремление компенсировать внешнюю беззащитность, но, так или иначе, в этом она потерпела поражение: это только добавило её облику хрупкости, а и без того большие тёмные глаза стали казаться просто огромными.

Постепенно, где-то к пятому перелёту, к девушке пришло чувство уверенности в своих силах. Она перестала по несколько раз за ночь бегать в центральный пост проверить и без того безупречные параметры полёта, ограничиваясь стандартными регламентами и сроками контроля.

На стоянках Лед сначала пыталась брать пример с Владимира, отсиживаясь в корабле, но быстро потерпела в этом неудачу: Алиса и Муэнгу, освободившись от рабочих обязанностей, не слушая возражений, поочерёдно вытаскивали девушку, как они говорили, «проветриться». Особенно в этом усердствовал Муэнгу, взявший над «новенькой» своеобразное шефство.

На Пиине-4, первой планете, посещённой Лед с «Зимородком», Муэнгу повёл её на экскурсию по местным достопримечательностям. Осматривая пятую по счёту «первую хижину первопоселенцев» (историки Пиина долго спорили, какая из первых хижин самая первая, в итоге решили дело миром и заказали пять одинаковых табличек), Лед заметила:

— Когда я была здесь в прошлый раз, первых хижин было четыре…

— Ты здесь была? — удивился Муэнгу. — Я думал, вы, мельхиорцы, домоседы. Пошли назад?

— Я не сидела дома с 12 лет, — усмехнулась Лед. — А в Александрийской академии, где я училась, нас гоняли на стажировки по всей Конфидерации и её союзникам. Случилось и здесь побывать, пролётом, правда.

И порой плотность практических «забросов» и насыщенность ставящихся в них задач была такова, что совсем непростые занятия в самой Академии воспринимались курсантами как короткие каникулы между главной учёбой.

— Интересно было?

— Ещё как. Особенно на тренировках по выживанию в дикой природе.

— А вам-то это зачем?

— Мы такой вопрос тоже не раз задавали. И каждый раз получали в ответ пару поучительных историй из личной практики. Например, о преследовании подозреваемых в тундре с красочным описанием выкапывания лишайника из-под снега себе на завтрак.

Муэнгу замолчал, видимо, пытаясь представить, как такой завтрак сервировать (иногда в нём начинало ярко проглядывать очень хорошее воспитание выходца из очень хорошей семьи). Лед же задумалась о том, что по-настоящему серьёзным испытанием для неё обернулась не дикая природа, а совершенно того не предвещающая стажировка в захолустном полицейском участке сельскохозяйственной планеты в системе Оникс. Поначалу самым сложным было справиться со скукой, намертво посеслившейся в месте, где никогда ничего не происходит. Но скучать становится сложно, когда тихий городок внезапно всколыхнулся и возжелал то ли справедливости, то ли крови.

С тех пор Лед скептически относилась ко всем предложениям, обещавшим спокойную жизнь.

Из-за забора вылетел оранжевый самолётик и закружил над ними.

— Опять детки балуются, — проворчал Муэнгу и, подпрыгнув, поймал самолётик.

Из-за забора раздался разочарованный вой, а потом из-за него показалась голова парня.

— Верните, пожалуйста, самолёт, — попросил он.

— В следующий раз отдам только родителям, — пригрозил Муэнгу, но всё-таки перебросил самолётик через забор.

— Детки? Родителям? Да он старше нас! — спросила Лед, когда они отошли подальше.

— Пиин — благополучный мир, он может позволить себе продлить детство, — ответил Муэнгу.

— Тогда Мельхиора — мир неблагополучный, — сказала Лед.

Их посёлок назывался Коу — на Мельхиоре до сих пор большинство населённых пунктов носили имена первопоселенцев. И большинство населённых пунктов Мельхиоры напоминали Коу: принадлежавшая родителям Лед шахта, основа посёлка, дающая работу и пропитание его жителям, десяток домов, электростанция, водокачка, склад и 40 человек населения. С 8 лет девочка, как и все дети посёлка, работала по половине смены на шахте практически наравне со взрослыми. Оставшееся время посвящалось учёбе и домашнему хозяйству, и отправлять детей на шахту сверх положенного времени было не принято даже в самых бедных семьях. Образование — путь к лучшей жизни, и мельхиорцы относились к нему очень ответственно.

Лед было 10 лет, когда очередной урок классической истории прервал приглушённый хлопок. Дом пошатнулся. Лед обернулась от голопроекции учителя к окну и увидела, как наземные строения шахты складываются, как картонные, и над шахтой поднимаются и расползаются клубы пыли и дыма. За спиной учитель продолжал бубнить что-то про первые века освоения Космоса, и всю последующую жизнь истории первопроходцев накрывали Лед ощущением непоправимого.