Исходный рубеж

— Это очень странный город, — Аджу, как наименее пострадавшую, первой вызвали к ректору для допроса. Несмотря на буйный норов, под холодными глазами Лалы оборотень сидела как примерная школьница — приосанившись и накрыв ладонями колени. — Огромный — просто жуть. Целый час неслась из края в край. Вокруг — поля да луга, простор со всех сторон, а стены вообще нет. Зато дома — высоченные и длинные, как выстроенные в ряд башни. Но все — унылые и убогие, ни мрамора, ни золота, сплошная серость. Зато дороги такие, каких и в столице нет. И везде — колдовские светильники в огромных количествах. И лошадей тоже нет, зато кареты сами по себе ездят, и все — железные. Пахнет приятно, мусора мало, а растений всяких полным-полно… — девушка посмотрела в потолок. — Вот и все.

— А оружие? — наставница подалась вперед. — Войско? Крепости? Колдуны.

— Крепостей не видела точно. Солдат — тоже. Колдуны… — Аджа закусила губу, — даже не знаю. Встретила нескольких человек — одежды странные, но так тут все одеваются. Может, колдуны. Может, нет. На лбах не написано.

— Хм… — сгиб указательного пальца коснулся губы. — Действительно, странное место. Спасибо, можешь идти.

— Ага. В смысле, до свидания.

Следующей вошла Кири, опираясь на посох. Ее история добавила куда больше подробностей — большей частью пугающих. И больше всего женщину волновали стреляющие огнем штуковины. Что это — магический жезл или иная версия колдовского оружия? Но заявившиеся в Академию люди мало походили на волшебников, и выглядели не как ученые мужи, а как обычные разбойники. Значит ли это, что секрет их могущества — в иной силе, например, технологии? Что если артефакт — разновидность местного лука или арбалета? Тогда важно знать принцип действия, слабые места и носимый боезапас. Впрочем, эта вещь может оказаться и магией, и технологией одновременно — подгорные мастера Карабраса творят и не такие чудеса…

И как тогда посылать парламентеров за помощью? Кого посылать? Боевой отряд магистров — или одного эльфа? Первых могут принять за налетчиков и напасть — с этим делом тут не церемонятся. Одиночку же либо не воспримут всерьез, либо посчитают оскорблением, либо захватят в плен, не побоявшись отпора. Соваться в местный социум, не зная законов и порядков — все равно что нырять в штормящее море. Здесь уважают силу или ум? Правит тиран или капитул? Ценят правду или лесть?

Слишком много вопросов, слишком мало времени на поиск ответов. Хоть Кири с виду легко отделалась (неудивительно, на ней все заживает, как на ящерице), рана в ноге сильно нагноилась, а грудь болела. Девушка не жаловалась, но чуть заметно морщилась при каждом вдохе — и это от единственного попадания в корпус. В тело Вардо же попали четыре раза — и почти все в область сердца. Если бы не замедленный метаболизм и более плотные кости, вампир не протянула бы и часа.

— Получается, даже маленькие дети владеют навыками, которые нам и не снились, — ректор хмыкнула, углубившись в раздумья.

— Не думаю, что все поголовно. Но их лекарня — это что-то с чем-то. Правда, я мало что увидела — мне надели прозрачный намордник, а потом я заснула.

— Понятно. Спасибо, ты свободна.

Кири кивнула и вышла, а Лала подошла к стене, свела руки за спиной и с мрачным видом осмотрела висящие в рамках наградные листы. «Лучшая наставница 3035 года». «Лауреат королевской колдовской олимпиады». «Почетный магистр всемирной академии магических наук». И еще с десяток рамок в золотых рамках, с печатями и вензелями, но среди них ни одной — за боевые или дипломатические заслуги. Лала — первоклассный педагог и ученый, но не боец и не политик. Во многом из-за этого эльфийку и назначили на пост — ради показной нейтральности, но к подобным ситуациям ее никто не готовил. Как бы странно это ни звучало, но даже Эльвира лучше разбиралась в государственных делах.

Дрожащей рукой наполнила бокал густой янтарной жидкостью и залпом опрокинула. Холод в груди послабел, мысли прояснились, но лишь для того, чтобы секунды спустя поддаться хмельному туману. Как вообще налаживать контакт с городом, где даже дворцов нет, а у каждого второго холопа оружие разрушительной мощи? С другой стороны, варвары и дикари такую громаду не построят, и уж тем более не смогут содержать в чистоте и порядке. Значит, вменяемые люди тут тоже есть — вот с ними и надо связаться. Объяснить ситуацию, извиниться за неудобства, предложить компенсацию.

От мыслей отвлекла заместитель — эльфийка средних лет с вечно растрепанной копной каштановых волос. Женщина без стука влетела в кабинет и крикнула:

— Госпожа Де’Лалэй, беда!

— Что случилось?

— Посмотрите в окно!