Искупление грехов (СИ)

У нас оставалось одно-единственное направление, по которому мы могли уйти. Это был тот самый торговый тракт — точнее, полоса более редкого и светлого леса, которому нежить предпочла тёмную чащу. Меня мучил один вопрос: нам этот путь оставили для отступления специально — или это счастливая случайность? Но спросить было не у кого.

Отряд я заставил двигаться быстро — переходя на бег, когда это было возможно. Нашей целью было сначала опередить лесной пожар, а потом уйти как можно дальше и от огня, и от нежити. Ради этой цели в жертву были принесены отдых в середине дня и самочувствие — моё и бойцов. По удушающей дневной жаре бежать было особенно тяжело. Совсем худо стало, когда дым пожара стал туманом стелиться между деревьями. Безымянные начали с непривычки задыхаться и кашлять, у всех слезились глаза — и остро мучила жажда.

Небольшую передышку я позволил только тогда, когда треск пламени стал отдаляться. Местом отдыха стал очередной каменистый холм. Когда-то на нём стояли какие-то постройки, да только время давно оставило от них один фундамент. Зато у холма обнаружился родник, из которого удалось наполнить фляги и напоить бойцов. Люди сидели мрачные, с тёмными разводами на лицах. Я бы и рад был дать им ещё время, но просто кожей чувствовал, как затягивается вокруг нас ловушка из огня и нежити.

За пожаром нас ожидало очередное пополнение. По пути нам встретилось больше трёх десятков нори, которые так же, как и мы, оказались по ту сторону кольца нежити, окружившего Пущу. Никого из них не пришлось уговаривать, никому ничего не нужно было объяснять. При виде полуторасотенного отряда они молча присоединялись к нашему забегу.

Разросшийся отряд продолжал своё движение по пустой Пуще. Лес был настолько пуст, что казалось, будто это не известнейшее в княжестве место обитания нежити, а простой лесок где-нибудь под Мобаном. Можно пойти собирать грибы — ну или поискать дичь. Но только сил ни у кого на добычу еды не осталось. Если, конечно, не считать разведчиков Кирри. Га-мари и Нытик, исследуя лес в стороне, умудрились подстрелить не слишком крупное травоядное животное. И даже дотащили его до отряда, где оно было при помощи копья подвешено между двумя бойцами. Это событие будто придало сил бойцам, мечтавшим обо сне и ужине.

А потом вернулись из разведки Кирри и Ин-ано — и стало ясно, что бег наш подходит к концу.

— Шрам! — Кирри сразу кинулся ко мне, и я остановил отряд. — Шрам, там дальше город!

— Руины? — уточнил я.

Вокруг начали скапливаться бойцы, стараясь послушать наш разговор.

— Нет, выглядит вполне себе целым. Только мне там очень не понравилось, — ответил Кирри. — Вроде необитаемый, но такое ощущение, что за тобой следят.

— Выхода всё равно у нас нет, — вздохнул я. — Двигаемся дальше!

Бежать пришлось недолго. Преодолев пологий подъём, мы оказались на краю высокого холма — и перед нами открылся потрясающий вид. Впереди, насколько хватало глаз, расстилалось бесконечное море деревьев. Позади нас в небо устремлялись столбы чёрного дыма, мелькали языки пламени. Внизу в паре переходов от нас стоял город.

— Это Аностен… — сказала Кри-ана, подходя ко мне. — Зря мы сюда сунулись. Лучше бы прорваться попытались.

— Многие пытались, — ответил я. — Только неизвестно, сколько прорвалось.

Я снова осмотрелся. Местность под нашими ногами уходила вниз, к городу. Бывший тракт отлично просматривался — на нём деревья были ниже, росли реже и выглядели не слишком здоровыми. Что там с трактом намудрили древние строители, что даже спустя тысячи лет лес не смог его победить?

Сам Ано-Стен-Стара меня, в отличие от дороги, не впечатлил. Да, город был немаленький. Его окружали высокие и широкие стены, сложенные из белого камня — но из всех укрытий для защитников на стене были только зубцы. Когда-то у города протекала река, но теперь от неё осталось одно лишь каменистое русло, не заросшее лесом просто потому, что в сезон дождей река всё ещё возвращалась. Но больше всего моё внимание привлёк даже не сам город, а очередная башня, стоявшая в переходе от нас.

По сравнению со всеми виденными ранее — она была более широкая, более приземистая и практически целая. Именно к башне я и повёл отряд. Стоило подойти ближе — и стало понятно, что это укрепление и вовсе разительно отличается от всех найденных нами в Пуще. Во-первых, сложено оно было из массивных каменных блоков, которые держались без всякого раствора. Если на башне и были мелкие элементы, то они давно осыпались, не устояв под напором веков. Но основная конструкция осталась целой. Сохранилась даже дверь, закрывающая вход внутрь.

— Могу поспорить на своё месячное жалование — это строили сари! — заявил Хохо, когда отряд расположился на земле вокруг башни.

— Если тебе так хочется двойное жалование, просто придумай небывалое достижение и подойди к Шраму, — ответил ему Ша-арми. — Он, может, тебя пожалеет и выдаст. А про спор — забудь.

— Ну вот зачем ты так?.. Вдруг бы кто-нибудь решился? — расстроился Хохо.

— Зачем тебе деньги в самом центре Пущи, убогий? — не выдержал Эр-нори. — Выберись живым сначала.