Испытание на прочность

Состояние дорог было ужасным, несмотря на специальный указ царя, изданный год назад. По этой причине Крымская армия с самого начала боевых действий испытывали острую нужду буквально во всем, начиная с пороха и бомб и кончая сапогами и шинелями.

Тем временем граф Михаил Павлович энергично готовился нанести новый удар по врагу. Личная разведка графа в лице балаклавских греков своевременно донесла Ардатову о намерении англичан начать эвакуацию своих войск. Это неожиданное сообщение вызвало бурю эмоций в Бахчисарае.

Ободренный последними успехами армии, князь Горчаков собирался атаковать отступающего неприятеля, однако встретил резкое сопротивление со стороны Михаила Павловича. Вначале Ардатов и сам думал атаковать своих «любимых» британцев, но, взвесив все «за» и «против», граф отказался от этой мысли.

Как ни грело сердце Михаилу Павловичу известие о грядущем отступлении грозного противника, он не поддался всеобщей эйфории, хорошо помня, как опасен зверь, загнанный в угол. Поэтому он отложил атаку англичан до того момента, когда они будут наиболее незащищенными перед внезапным ударом.

С этого дня к Ардатову непрерывным потоком потекли сведения различного характера. Ему докладывали дозорные разведчики, непрерывно наблюдавшие за позициями врага. Графа информировала балаклавская агентура, которая с огромным риском для жизни ежедневно передавала подробности об эвакуации англичан. Не брезговал граф и рассказами дезертиров, чье число в преддверии зимы заметно увеличилось. Подданные трех правителей не хотели умирать от холода и болезней, свирепствовавших в холодное время года в лагерях союзников.

Все полученные сведения ложились в копилку общего дела, главным итогом которого должен был стать такой последний удар по врагу, после которого он навсегда потерял бы всякий интерес к штурму Севастополя. А сведения с той стороны поступали довольно интересные.

Как и следовало ожидать, приказ об эвакуации большей части британских войск из Крыма вызвал крайне негативную реакцию со стороны французов. Не стесняясь грубых выражений, генерал Пелисье прямо заявил британцам, что они предают их в самый трудный момент войны. Напрасно генерал Симпсон взывал к разуму своего союзника, требуя понять обстановку, сложившуюся вокруг Индии. Пелисье был непреклонен и продолжал упрямо твердить о предательстве европейских ценностей, ради которых, собственно говоря, и была затеяна эта война, обошедшаяся имперской казне в миллионы золотых франков. Изменить его мнение не смогли даже две тысячи солдат дивизии генерала Бентинка, которую англичане оставляли в Крыму, ради подтверждения своего статуса союзников.

Все эти дни британский командующий то наносил визиты в стан французов, то выполнял требование Лондона о скорейшей отправке в Индию английских солдат. В целях соблюдения секретности погрузка на корабли происходила исключительно в ночное время, дабы не привлекать внимания русских.

После поражения у Федюхиных высот англичане очень боялись новых ружей противника, от огня которых они понесли столь чувствительные потери. Поэтому днем, чтобы ввести врага в заблуждение, они держали возле редутов большое количество войск. С наступлением же темноты британцы торопливо грузились на корабли и под прикрытием паровых корветов отплывали в Стамбул и далее в Индию.

Поздно вечером 28 сентября граф Ардатов прибыл в штаб генерала Попова, войскам которого предстояло штурмовать Балаклаву. Бросив поводья усталого коня подбежавшему солдату, Михаил Павлович напрямик, минуя генерала, направился в палатку к майору Салькову. Этот офицер был специально назначен графом отвечать за сбор всех разведывательных данных.

– Как ведет себя противник? – спросил граф Салькова, который при появлении Ардатова торопливо вскочил из-за стола с большой бумажной стопкой.

– Все по-прежнему, ваше превосходительство. Днем имитируют бурную деятельность в районе редутов, а ночью скрытно грузятся на стоящие в бухте корабли. Согласно последним сведениям, поступившим от наших наблюдателей этим утром, большая часть английских сил уже покинула Балаклаву.

– Кто будет грузиться сегодня?

– Скорее всего, шотландские стрелки Андерса и кавалерия генерала Скарлетта. Интендантам Балаклавы отдан приказ о снятии этих частей с довольствия с завтрашнего числа.

– И что же у нас остается? – произнес Ардатов, перебирая в уме известные ему британские соединения.

Быстрым движением руки майор выхватил из бумажной стопки нужный лист и стал читать: