Испытание на прочность

– За мной, ребята! Бей! Коли басурман!

Михаил Павлович успел пробежать всего несколько шагов, как его обогнала солдатская толпа. Изрыгая крики, ничуть не уступавшие по своей силе и ярости крикам противника, русская пехота бросилась на врага. В считанные секунды она достигла цепи застрельщиков, приняла их в себя, чтобы затем обрушиться общей силой на врага.

«Только продержаться, только продержаться еще немного! Всего несколько минут, и турки не выдержат и побегут», – лихорадочно стучала одна и та же мысль в голове графа Ардатова, события вокруг которого разворачивались, подобно затейливому калейдоскопу. И он оказался в центре этого калейдоскопа. Виной тому был его генеральский мундир, который резко выделялся на фоне солдатских шинелей и гимнастерок. Турки сразу заметили присутствие важной персоны в передних рядах русской пехоты и потому с неослабевающей энергией рвались к Ардатову. Находившиеся рядом с ним солдаты мужественно оберегали Михаила Павловича от вражеского штыка или сабли, но с каждой минутой рукопашной схватки этот эскорт становился все меньше и меньше.

Воины султана, подобно львам, яростно бросались вперед, желая непременно захватить русского пашу. Один за другим сраженные ударом стальных штыков, падали на землю турецкие солдаты, но на смену им тут же вставали другие, и все начиналось заново. Ни одна из сторон не собиралась уступать другой.

Так продолжалось некоторое время, и вскоре в этой ужасной какофонии звуков, состоящей из жуткого грохота боевых барабанов, скрежета стали о сталь и гвалта человеческих голосов, чуткое ухо графа уловило отзвуки перемен. Они были мало заметны простому человеку, но прошедший не одну военную кампанию, побывавший в многочисленных боях и сражениях граф сразу определил появление усталости у сражающихся сторон. Все так же яростно наседали турки и мужественно бились русские солдаты, но с каждым мгновением уходило неистовство сражения, падал его накал. С каждой минутой солдаты все больше и больше уставали, и это был очень опасный момент. Достаточно было появиться новому энергичному натиску, и можно было опрокинуть любую из сражавшихся сторон.

Нужно было рисковать, и граф рискнул. Вскинув над головой саблю, он проскользнул между прикрывавшими его солдатами и с громким криком «Вперед! Ура!» бросился в самую гущу врагов. Этим поступком он поразил как врагов, так и соотечественников. Михаил Павлович еще не утратил всех своих прежних навыков. Сильным ударом сабли он ловко отбил нацеленный на него неприятельский штык, затем быстро рубанул в бок и, не дожидаясь, когда раненый турок упадет на землю, бросился на другого врага.

Ардатов очень неплохо для своих лет отражал сыпавшиеся на него удары врагов, наносил ответные удары и даже ранил еще двоих противников. Возможно, он смог бы записать на свой боевой счет еще несколько побед, но в это время на него набросился огромный турок. Выше графа на целую голову и в два раза шире в плечах, он представлял для Ардатова серьезную опасность. При всей своей массивной комплекции противник был довольно легок в движении и проворен. В этом граф смог легко убедиться, едва только турок устремился к нему, зажав в левой руке тяжелую саблю.

Всего несколько шагов отделяло противников, когда Ардатов выхватил из-за пояса пистолет, твердой рукой навел его на силача и выстрелил. Возьми граф чуть выше или в сторону, и неизвестно, чем бы закончился этот поединок, но Михаил Павлович целил точно в сердце. Турок сначала зашатался, а затем стремительно рухнул на спину.

– За мной, ребята! – задорно выкрикнул Ардатов и, отбросив в сторону ненужный пистолет, снова бросился на неприятеля.

– Уррр-а-а-а!!! – мощно отозвались рванувшиеся за ним солдаты, яростно тесня врага.

– Даешь Стамбул, молодцы! Дави их! – подзадоривал граф своих пехотинцев, бежавших вслед за ним. Вдруг что-то горячее нестерпимо больно ударило ему в грудь. Сильная боль заставила Ардатов остановиться. Противная слабость разлилась по всему телу, но граф держался, продолжая указывать вскинутой вперед саблей направление атаки.

Бегущие за ним солдаты находились всего в двух шагах от Ардатова, когда вражеская пуля ударила в левый висок, и свет разом померк в его глазах. Без единого стона граф стал медленно оседать вниз под радостные крики турецких стрелков, решивших если не захватить в плен русского капудан-пашу, то хотя бы убить его.

Ардатов еще не успел рухнуть на землю, как вокруг него разгорелась ожесточенная схватка. Турки хотели отрезать голову поверженного врага, русские стрелки – не допустить глумления над телом своего командира.

История хранит описания таких сражений, в которых гибель вождя приводила к замешательству и поражению возглавляемого им войска. Так было во многих исторических случаях, но только не на этот раз. Все произошло с точностью до наоборот. Лишившись своего горячо любимого командира, русские солдаты не пали духом и не опустили руки. Видя, какую ужасную участь готовит враг для павшего героя, они пришли в такую ярость, совладать с которой турки были не в состоянии.