Испытание смертью

– Каин, – она ответила ему тем же. – Надеюсь, тебе и твоим спутникам придётся по вкусу этот вечер.

– О, не сомневаюсь, – он легонько поклонился ей и поспешил скрыться среди остальных веселящихся людей.

Весь последующий вечер они не перекинулись ни взглядом, ни словом, словно бы забыли о существовании друг друга и лишь в самый разгар ночи, когда они исполнили свои обязанности, они наконец смогли встретиться.

Зелёный лабиринт – их излюбленное место встречи. Именно здесь они скрывались от остальных. Хотя эти самые «остальные» прекрасно знали о их тайных встречах и поэтому во время прихода Каина, они не смели мешать долгожданной встрече старых друзей.

Долгое время они просто ходили по этому лабиринту, не проронив и слова. Их общение заключалось в неуловимых жестах, понятных только им символам и сигналам. Это была своего рода игра, в которой не было победителя или проигравшего.

Момент, когда они начинали разговор, происходил на балконе в личных покоях Императрицы. Под ними открывался вид на всю столицу во всём её великолепии.

– Как там поживают эти идиоты из Совета? – она облокотилась на перила, а её взгляд устремился в даль.

– Твои шпионы уже давно раскрыли детали нашего последнего собрания, – улыбнулся Каин. – Я почти уверен, что ты знаешь даже больше меня.

– Ты прав, – она легонько пожала плечами, хихикнув. – Но тогда боюсь, что у нас не будет темы для разговора.

– Я бы не спешил так, – из тени Каина отделился теневой солдат. На коленях он преподнёс небольшой подарок.

– Что это? – Императрица долго разглядывала тёмно-синие ожерелье. В этот момент её взгляд стал нечитаемым.

– Наш с Магистром подарок тебе.

Каин внимательно следил за её реакцией.

– Подарок? За сегодняшний вечер я получила сотню таких. Скоро мне понадобиться отдельная сокровищница лично под ожерелья.

– Но все они были подарены тебе в честь праздника «рождения» Империи, но мы помним с ним, что этот день значит для тебя намного большее… – Он посмотрел прямо в её глаза. – С днём рождения, Элана.

В этот момент маска Императрицы треснула. Она спешно отвернулась, стараясь спрятать лицо, лишь бы он не увидел её такой… Такой слабой.

Он подошёл к ней сзади и обнял, положив подбородок на плечо.

– Пускай он до сих пор не смог простить тебя, но всё же, он не забыл о сегодняшнем дне.

– Я… я, – впервые за столько лет Императрица позволила себе проявить эмоции. Она разрыдалась в объятиях Каина. – Лишь там она сможет быть в безопасности… Они заставил меня, у меня не было выбора…

– Я знаю, я знаю, – Каин успокаивающе гладил её по голове. – Я знаю.

Его непроницаемый взгляд был направлен высоко вверх, туда, где должны были обитать величественные и всемогущие боги. Она не знала о том, что семена сомнений и мести были уже дано посеяны в его душе и лишь ждали момента, когда они смогут взойти.

– Этот момент стал одной из отправных точек начало «Ереси» и его последующего падения. Но всю правду об этом дне я узнала намного позже… Когда уже не могла ничего не могла изменить.

***

Каин придирчиво рассматривал свой трон: угольно-чёрный, внушающий отчаяние всякому, кто на него осмелиться посмотреть и в тоже время он был прекрасен… Именно на таком троне должен был восседать Император Теней.

– Ты достойно выполнил свою работу, Мастер, – Каин с уважение посмотрел на создателя этого шедевра. – Не родился ещё человек, что мог искуснее тебя обращаться с молотом и металлом.

– Это слова глупца, ничего не понимающем в кузнечном деле, – ответил ему коротышка и посмотрел прямо в его золотые глаза.

Мастер или «повелитель молота» – величайший из кузнецов, которых только видел этот мир. Многие представляли мощного мужчину с длинной бородой, держащего в руках огромный молот и буквально живущего в своей кузне, и они были недалеки от правды. Кожа кузнеца была цвета оливок, на голове отсутствовали волосы, а небольшая чёрная борода пропахла дымом и гарью; он был невысокого роста, да и не обладал внушительными мускулами. Его лицо всегда было напряжено, как затвердевшая кожа, щёки впалые, губы тонкие и всегда сомкнуты.

– Кто-то вроде тебя умеет общаться с тенями, кто-то с другими тварями, а мой собеседник – метал, – он взял в руки кусок светящейся руды. – Твои клинки также мне о многом могут рассказать. – Мастер мельком глянул на спрятанное за плащом оружие.

– И что же они вам говорят? – спросил Каин.

– Что тебе не помешало бы начать заботиться о них, – усмехнулся кузнец. – Любое, даже самое хорошее оружие, рано или поздно ржавеет без должного ухода.

– Всё это мне и так извест…

– Ты получил их в Испытании, участвовал во множестве сражений, убил ими с десяток тысяч монстров. Именно этим оружием ты сразил дракона и убил высшего демона. Да… – он прикрыл глаза. – Я слышу предсмертный хрип этих двух существ.

Кайн застыл. Тень Загарана и Эламит сформировались позади него – они разгневанно смотрели на кузнеца. Но Мастер словно и не заметил их.

– Я хочу, чтобы вы обучили меня этому искусству.

– Уже много лет я держу нейтралитет между Полубогами и Советом. Многие из них хотели научиться и каждому я отказал, даже Маршалу.