Испытание смертью

– Я готов предложить свою защиту, – Каин не расстроился отказу, словно ожидал его.

– Зачем мне защита одного из Полубогов, когда меня могут защищать все? – послышался стук молота по наковальне. – Кузницы моей гильдии присутствуют в каждом клане. Если один из вас посмеет напасть на меня, то другие его разорвут. Я создал троны, не для того чтобы порадовать ваше самолюбие, а ради долгожданной неприкосновенности, – он откинул молот, сев за чертежи. – Мне не доставило удовольствие их изготовление… Слишком уж просто было.

– Просто? – удивился Каин. – Они идеально взаимодействуют с нашими силами, словно они всегда были их частью.

Он прикоснулся к своему трону – тени устремились внутрь трона, заполняя его; внутри него они чувствовали себя словно в своём родном мире.

– Единственные из тронов, которые хоть сколько-то вызвали во мне отклик – трон Маршала, Чёрной Смерти и твой. Остальные все были сплошным… заурядством. А теперь, если ты закончил тратить моей время, то провалив…

Рядом с кузнецом, из тени, появился кованный сундук. Поддавшись искушению, он открыл его и тут же отшатнулся; Мастеру понадобилось всего мгновение, чтобы почувствовать вырвавшуюся на волю энергию.

– Что… Что это такое?! – Его взгляд неотрывно наблюдал за угольно-чёрным металлом.

– Мне нужно оружие, способное убить бога, – слова Кайна ещё сильнее шокировали кузнеца. – И ты создаешь его для меня.

– Этот метал… Он безмолвен, – Мастер прислушался. – Нет, я слышу что-то… Тихий шёпот. – Его глаза наполнились ужасом. – Ты безумец! Я никогда не прикоснусь к этому проклятому металлу!

Мастер попятился назад, пока его спина не уткнулась в нечто чужеродное. Он поднял голову вверх и увидел усмехающегося демона. Всё пространство заполонила собой тьма.

– Так или иначе, но ты выкуешь для меня оружие: живым или в виде тени – для меня не играет никакой разницы, – холодно-золотой взгляд Каина пробирал до мурашек.

– Как… как ты получил этот метал? – спросил застывший Мастер. Его сердце наполнилось страхом и возбуждением от неизвестности.

– Это не имеет значение, важен лишь твой ответ. Ты согласен?

– Да, – кузнец закрыл глаза и уже в следующее мгновение твёрдо посмотрел на полубога. – Я выкую для тебя оружие.

– Загаран присмотреть за тобой. Если ты посмеешь меня предать, он тут же свернёт тебе шею.

Тьма рассеялась, а вместе с ней исчезли и тени. Но Мастер не сомневался, демон был где-то здесь и любое его неверное действие могло означать неминуемую гибель. За эти годы он расслабился, забыл о таком простом правиле: нельзя недооценивать Полубогов.

– За сколько времени ты сможешь их выковать, Мастер? – спросил Каин, тем же почтительным тоном, как и вначале их разговора.

– Месяц.

– Слишком долго, – Теневой Император покачал головой.

– Я впервые вижу подобный метал: мне нужно изучить его, перестать слышать его проклятый шёпот и при всём этом мне нужно выполнить другие заказы. Ты хочешь, чтобы я выковал подобное оружие в тайне и для этого мне придаться приложить все свои усилия.

Они долго смотрели друг друга в глаза.

– Хорошо, – Каин кивнул. – Я приду к тебе ровно через месяц.

Полубога начала поглощать тьма.

– Помни, что Загаран всегда рядом с тобой. Не подведи меня, Мастер, – он окончательно растворился во тьме.

С помощью взгляда Императора Каин избавился от всего, что могло помочь Мастеру сбежать из-под его контроля. Теперь у него был личный кузнец высшего ранга. Ему было жаль, что пришлось на время распрощаться с Загараном – тот единственный мог следить за Мастером, – и из-за этого значительная часть его боевой мощи сокращалась… Но всё это стоило того.

С клинками никто не сможет его остановить.

***

– Маскарад… Слухи не врали, ты и правда способен достать невозможное, – Каин смотрел на запертых в клетках монстров.

Величественные и ужасные, некоторые даже считаются вымершими: полумёртвый ходок – тварь из времён, когда этим миром правил первый из Некронов; электрический ящер – существо, размером с собаку. Обычно он обитает в небесах, создаёт мощнейшие потоки электричества и множество других почти позабытых существ. Каин даже не мог представить, как Маскарад смог поймать кого-то вроде них, если даже найти их было почти невозможно. Но сейчас они находиться в кандалах и плотоядностью смотрят на него.

– Для своего друга я готов на всё, – полубог в маске кинул ему небольшой амулет. – Они станут прекрасным дополнение для твоей армии. Особенно ходок.

– Ты смог убедить Феникса? – спросил Каин.

– Нет, – Маскарад покачал головой. – Поэтому тебе придаться убить его первым. Слишком уж неприятная он для тебя соперник.

– Ты точно сможешь выманить его одного?

– Я знаю Феникса уже много лет и прекрасно разбираюсь в его слабостях… Он точно придёт, – они немного помолчали. – Узнав правду, ты решил объявить им войну, но ты всё равно отказываешься вмешиваться сюда Императрицу. С её силой и армией ты почти гарантированно победишь, особенно когда половина Совета будет отсутствовать.

– Нет, я не буду её вмешивать сюда, – Каин покачал головой. – Откуда ты знаешь, что их не будет?