Истории Ворона

– Не стреляй! Мы без оружия!

Матвей подкрался к краю дороги и приготовился броситься в кусты.

Человек у костра вскинул ружье, прицеливаясь:

– Стой, где стоишь! Читай молитву!

Злотый медленно поднял руки над головой:

– Уважаемый, ты вальтов-то не гони! Какую тебе молитву? Я только гимн Союза знаю и песню про Ванинский порт…

Сначала Матвей увидел вспышку, и лишь потом до него донесся хлопок выстрела. Земля в метре от Злотого вспучилась и разлетелась во все стороны брызгами слякоти и сырыми комками.

Злотый отскочил назад, а человек у костра споро переломил ружье. Матвей увидел, как метнулась рука, меняя отстреленный патрон, и ствол вернулся в прежнее положение. Бежать было поздно. Раздался крик:

– Пошуткуй мне еще, сучий потрох! «Отче наш» читай!

Злотый молчал. Человек повел плечами, склонил голову к прикладу. И тогда заговорил Матвей.

Давным-давно в детстве бабушка водила его по воскресеньям в церковь. Матвей помнил темный деревянный крест на куполе, высившийся над яблонями церковного сада. Помнил красную кирпичную кладку стен. Помнил узкую прихожую, где неизменно сидела на крохотной скамеечке иссушенная старуха, торговавшая свечками. Помнил священника, молодого, с жидкой бородкой и добрым отеческим взглядом. Лучше всего помнил, как каждый раз изворачивался и прикидывался больным и уставшим, чтобы вместо службы сбежать втихаря с пацанами на пруд. Но никогда до этого дня он не вспоминал молитв. Слова их будто утонули в его памяти, а теперь, сырой холодной ночью, всплыли на поверхность. Матвей и сам не заметил, как прочел молитву, а когда дрожащим голосом выдавил «Аминь!», лихорадочно осеняя себя знамением, человек у костра сказал:

– Можете подойти.

Кряжистый старик в потертой телогрейке недобро глядел на гостей, сжимая в крепких заскорузлых пальцах двустволку. Седые космы наползали на густые низкие брови, а обвислые усы нервно подергивались. Слева от старика лежали сваленные кучей походные мешки, а справа, прижавшись друг к другу под ветхим тканым одеялом, испуганно таращились дети. Мальчик и девочка, лет десяти, похожие друг на друга, почти близнецы. Матвей подмигнул им, улыбнулся, но дети лишь отодвинулись от него подальше, и только тут он увидел, что схожесть им придали, похоже, голод и бессонница: худенькие осунувшиеся лица, заострившиеся скулы, запавшие глаза, окаймленные синими кругами. Девочка что-то шепнула на ухо мальчишке, и тот нахмурился, приобнял ее и подался вперед, загораживая собой.

Злотый, радушно улыбаясь от уха до уха, будто никто и не стрелял в него, присел на корточки у огня, протянул руки к теплу.

– Ну что, – сказал он, – меня Алексеем звать. А это, – мотнул головой в сторону Матвея, – Юрка, племянник мой. Вы таким хлебом с солью всех встречаете?

Старик хмыкнул, кривя губы в усмешке:

– Тут, знаешь, кого угодно можно встретить. Остерегаемся. Я – Кондрат. А это – Петро и Аленка. Сироты.

– Понятно, – сказал Матвей. Хотя понятного было мало. – Осторожность – дело нужное. Только вы, если стережетесь, отошли бы в лес подальше. Чего ж прям на дороге сели?

Старик посмотрел на него странным сочувствующим взглядом:

– Ты ведь, Юрка, не знаешь, что там – в лесу. А не знаешь, так и не советуй.

– А что там? В лесу-то? – все так же улыбаясь, спросил Злотый.

Вместо старика ответила Аленка. Тихим тоненьким голоском она сказала одно-единственное слово:

– Смерть.

И где-то вдалеке завыли собаки.

Петро сердито шикнул на девчонку, а Кондрат перекрестился. Матвей втянул голову в плечи – на секунду его словно обдало порывом морозного ветра.

Улыбка на губах у Злотого осталась такой же широкой, но глаза сузились, ноздри хищно затрепетали. Матвей увидел, как он покосился на ружье.

– Ну ладно вам жути нагонять на ночь глядя, – сказал Злотый, и в голосе его сквозило еле заметное напряжение. – Вы куда путь держите? Мы на автомобиле, можем подкинуть, если надо.

– Идем на север, – отрезал старик. – А подкинуть – это спасибо, не откажемся.

Матвей ощутил неприятный зуд в горле.

«Нет, пожалуйста. Только не оттуда».

Он не хотел спрашивать. Отчаянно и иррационально не хотел задавать простой вопрос. Но задал.

– На север – это, стало быть, с юга. Не из Смолова?

Ему никто не ответил, и молчание было яснее любого ответа. Матвею нестерпимо захотелось броситься назад к машине, завести мотор и гнать отсюда подальше.

Злотый нервно глянул на «племянника», повернулся к Кондрату:

– Быстро же вы собирались. Всё побросали. Мы ходили там, гадали, что за напасть случилась. Думали, пожар, да больно странный. Одни красные углы повыжжены. Еды хоть нормально запасли с собой? – он невзначай кивнул на мешки.

Кондрат покачал головой:

– Еды не брали, все запасы пропали, урожай погиб. Скотину и сами видели, раз ходили там. Иконы забрали и ушли. Все остальное плесень пожрала.

– Какая плесень? – спросил Матвей.

Старик закашлялся, харкнул в темноту.

– Черная плесень, – сказал он, и дети задрожали, сбились поплотнее возле огня. – Во всех углах. Оттого и повыжигали.

– Втроем? А где все остальные? – спросил Злотый.

Старик криво усмехнулся:

– Ушли. В лес. Там же безопасно.