В 30–40‑е годы XVIII в. наметилась тенденция к росту принудительного труда на мануфактурах. Увеличилась покупка крестьян к заводам. Указом 1736 г. были навечно закреплены за мануфактурами квалифицированные и вольнонаемные работные люди (указ о вечноотданных). С начала 60‑х годов вольнонаемный труд в промышленности стал расти, потому что с 1760 г. прекратилась приписка крестьян к фабрикам и заводам. С 1762 г. мануфактуристам-недворянам было запрещено покупать к заводам крепостных. Высокий удельный вес вольнонаемного труда был в обрабатывающей промышленности, особенно в текстильном производстве, и на речном транспорте.
В конце XVIII в. насчитывалось более 2000 промышленных предприятий. Рост производства шел в тех отраслях, где значительную роль играл наемный труд. Горнозаводская промышленность, в которой преобладал принудительный труд, развивалась намного медленнее. Темпы развития русской металлургии по сравнению с английской, в которой начался промышленный переворот, стали значительно ниже.
Обрабатывающая промышленность характеризовалась следующими данными. В 1799 г., согласно официальной статистике, там числилось 81 747 рабочих, в том числе 33 567 (41,1 %) вольнонаемных и 48 180 (58,9 %) принужденных. Темпы роста вольнонаемного и принудительного труда были одинаковыми. В равной мере развивалась капиталистическая и крепостная мануфактура. Новая отрасль текстильной промышленности – хлопчатобумажная – по темпам развития намного обогнала другие текстильные производства и по своей социально-экономической природе стала почти сплошь капиталистической. Зародившись в 50‑е годы XVIII в., она в конце столетия насчитывала уже около 200 предприятий. Большая их часть находилась в руках предпринимателей из крестьян, а среди рабочих более 90 % были вольнонаемными. Общая численность вольнонаемных рабочих в промышленном производстве и на транспорте в конце века составила около 400 тыс. человек. По сравнению с 60‑ми годами увеличение произошло почти в два раза.
В XVIII в. существовало три типа мануфактур: казенные, принадлежавшие государству и работавшие на крепостном труде; вотчинные, создаваемые помещиками в своих хозяйствах (на них отрабатывали барщину крепостные крестьяне); купеческие и крестьянские, применявшие в основном вольнонаемный труд. И казенные, и вотчинные мануфактуры, использовавшие крепостной труд, оставались придатками феодальной системы.
Гораздо большее значение для развития капиталистического уклада имел рост купеческих и крестьянских мануфактур. Во второй половине века их количество, особенно в хлопчатобумажной промышленности, значительно увеличилось. В 1775 г. был издан манифест о свободе предпринимательства, разрешивший всем желающим, в том числе крестьянам, заниматься промышленной деятельностью. Это ускорило рост числа мануфактур, работавших на вольнонаемном труде, чему также способствовало увеличение мелкого товарного производства (ремесла), которое перерастало в мануфактуру. В конце века контингент наемных рабочих формировался за счет расслоения крестьянства, разорения ремесленников, а также включал в себя крестьян-отходников, шедших в город для того, чтобы заработать деньги и уплатить помещику денежный оброк.
Рост числа мануфактур, основанных на вольнонаемном труде, позволяет говорить о том, что примерно с 60‑х годов XVIII в. в экономике России начинает складываться капиталистический уклад.
В XVIII в. продолжалось развитие внутреннего всероссийского рынка, чему в немалой степени способствовала правительственная политика в отношении торговли. Прежде всего следует отметить таможенную политику, носившую покровительственный характер и ограждавшую внутреннюю торговлю от конкуренции иностранного капитала. В течение века были отменены стеснявшие развитие торговли казенные монополии и частные откупа на некоторые товары. В соответствии с указом от 20 декабря 1753 г. исчезли внутренние торговые пошлины и внутренние таможни.
В 1754 г. были учреждены первые банки – для дворянства и для купечества. В 1762 г. были сняты ограничения на экспорт хлеба. Правительство создавало более благоприятные условия для торговой деятельности частновладельческих крестьян. Так, в петровское время им было дано право записываться в купцы. Началось правовое регулирование сельской торговли крепостных крестьян. С 1775 г. они имели возможность заводить торговые лавки и заниматься постоянной торговлей в Петербурге и Москве, что было запрещено им Соборным уложением 1649 г.