Австро-Венгрия обвинила в организации убийства Франца-Фердинанда Сербию и предъявила ей ультиматум, в который включила 2 заведомо невыполнимых требования (о допуске австрийских следователей на территорию Сербии и о введении туда австрийских войск). 15 (28) июля Австро-Венгрия объявила войну Сербии. Россия 18 (31) июля начала общую мобилизацию своих войск (в ответ на начало Австро-Венгрией полномасштабных военных действий против Сербии). Тогда, 1 августа 1914 г.
(по юлианскому календарю, по григорианскому – 19 июля), Германия объявила войну России. Так началась Первая мировая война, в которую вступали все новые и новые государства (24 июля (6 августа) 1914 г. войну России объявила Австро-Венгрия; 16 (29) октября 1914 г. в войну с Россией на стороне Германии и Австро-Венгрии вступила Турция).РНа первом этапе войны основным соперником России стала именно Австро-Венгрия, так как почти все германские войска участвовали в общем наступлении на Западном фронте. Это позволило русским войскам продвинуться до Карпат и начать наступление в Восточной Пруссии. Оно было плохо подготовлено – Россия стремилась помочь подвергшейся немецкому удару Франции. В результате германское командование вынуждено было срочно перебросить часть своих сил из Франции на восток, отказавшись от реализации Плана Шлиффена («План прикрытой двери») – быстрого разгрома одного противника (Франция) до сосредоточения войск другого (Россия). Однако верность союзническому долгу дорого обошлась нашей стране – еще до прибытия подкреплений из Франции 8-я немецкая армия генерала Пауля фон Гинденбурга прекратила отступление и нанесла ответный удар. Ценой русского поражения в сражении у Мазурских болот 13–17 (26–30) августа (битва 8-й германской армии и 2-й русской армии на линии Бишофсбург – Зольдау, в немецкой историографии – сражение при Танненберге) была спасена Франция, войска которой, пользуясь ослаблением немецкого наступления, смогли устоять в сражении на Марне. Говоря об этом «чуде», французский генерал Фердинанд Фош позднее признавал: «Если Франция не была стерта с лица Европы, то этим, прежде всего, мы обязаны России». Между тем, разбитые в сражении у Мазурских болот остатки 13, 15 и 23-го русских корпусов в Грюнфлисском лесу окружили немцы. Вырваться удалось лишь 10 тыс. человек. Командовавший 2-й русской армией генерал А.В. Самсонов, также оказавшийся со своим штабом в окружении, застрелился, чтобы не попасть в плен к врагу. После этого Гинденбург атаковал части 1-й русской армии генерала П.К. Рененкампфа и в начале сентября вытеснил его из Восточной Пруссии. Осенью 1914 г. на территории Польши произошло еще 2 сражения (Варшаво-Иваногородское и Лодзинское), которые завершились с небольшим преимуществом России. Тем не менее, уже к концу кампании 1914 г. сказался недостаток снарядов и большие потери кадрового состава – убитыми, ранеными и пленными русские войска потеряли за первые пять месяцев войны 1,2 млн человек. В обществе, однако, еще преобладали патриотические настроения, вера в быструю победу над «тевтонами» и их союзниками. В ходу были далекие от реальности задорные утверждения, например: «