Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

^{«Щербинка» на передней кромке левой консоли — это прозрачный обтекатель встроенной фары (ранее они были выпускающимися и недостаточно надежными).}

Подготовку экипажей для ночных истребителей «Лайтнинг» организовали в начале 1945 г. на авиабазе Хаммер Филд в штате Калифорния. Этот учебный центр использовался также и для обучения экипажей P-61 «Блэк Уидоу». В июне — июле закончили обучение пилоты и операторы 418-й ночной истребительной эскадрильи — первой из ночных эскадрилий, вооруженных P-38M. Но война уже подходила к концу. Японская авиация испытывала всевозрастающие трудности с топливом, поэтому перехватывать по ночам стало некого.

Уже после капитуляции Японии четверка полностью окрашенных в черный цвет P-38M из 491-й эскадрильи приземлилась на авиабазе Ацуги, став частью американских оккупационных ВВС в Стране восходящего солнца. Спустя несколько месяцев эти самолеты перебросили на Окинаву, а в начале 1947 г. сняли с вооружения. Истребителям P-38M так ни разу и не довелось встретиться в бою с воздушным противником.

^{Из состава вооружения ночного «Лайтнинга» пушка была исключена, а пулеметы получили пламегасители.}

В сентябре 1945 г. был построен последний серийный «Лайтнинг». С учетом изготовленных компаниями «Локхид», «Вега» и «Вулти» объем выпуска оказался равным 10 036 машинам. К моменту окончания боев в строю оставались восемь групп, оснащенных «Лайтнингами»: одна на Европейском, три на Средиземноморском и четыре на Тихоокеанском театрах военных действий. «Лайтнинг» оказался единственным истребителем, удержавшимся в серийном производстве на протяжении всего периода участия США во Второй мировой войне.

МОДИФИКАЦИИ ИСТРЕБИТЕЛЕЙ «ЛАЙТНИНГ» И НАЧАЛО ИХ СЕРИЙНЫХ ПОСТАВОК

СНОВА В ВЕЛИКОБРИТАНИИ

В апреле 1943 г., с вводом в строй трех истребительных групп на самолетах «Рипаблик» P-47D «Тандерболт», значительные силы американской тяжелой бомбардировочной авиации приступили к нанесению массированных ударов по целям в оккупированной Европе. Но собственно Германия оставалась недосягаемой из-за недостаточного радиуса действия «Тандерболтов» (680 км). Кроме того, на указанном временном этапе P-47 не обладал достаточной надежностью; в первую очередь это касалось силовой установки с турбокомпрессором. Попытка осуществить дневной налет на Швейнфурт и Регенсбург без истребительного прикрытия, предпринятая 17 августа 1943 г., стоила американцам 60 бомбардировщиков B-17 и B-24 из 325 участвовавших в нанесении удара. Ни «Аэрокобра», ни «Уорхаук», по мнению руководства USAAF, не были пригодны для борьбы с «ягдваффе» над Европой. Вариант «Мустанга» с двигателем «Паккард» V-1650 «Мерлин» был доведен до боеготового состояния только в начале 1944 г. Таким образом, летом и осенью 1943 г. только «Лайтнинги» с их большой дальностью полета (840 км с двумя подвесными баками емкостью 280 л каждый) оказались способными осуществлять прикрытие тяжелых бомбардировщиков на всем протяжении маршрута над Европой. С появлением баков емкостью 388 л радиус действия P-38 увеличился до 940 км, что позволило долетать до Берлина и возвращаться на свою базу в Великобритании.

В лице начальника Технического управления 8-х ВВС США полковника Касса Хоу истребитель P-38 нашел активного сторонника. Хоу даже превратил один из P-38F-1 (зав. номер 41-7552) в собственный персональный самолет. Правда, полковник выражал претензии компании «Локхид» по поводу системы охлаждения, неадекватной мощности моторов самолета, но в то же время указывал, что нередко отказы силовой установки «Лайтнинга» возникали из-за ошибочных действий пилотов. Имя К. Хоу впоследствии приплели к истории о том, что он якобы, летая на P-38F, в пикировании разгонялся до скорости 1255 км/ч. Сам Хоу всячески открещивался от этой небылицы, но она уже «пошла в массы». Возможно, весь сыр-бор был одним из эпизодов информационной войны с Германией.

^{Бомбардировщик B-24 «Либерейтор» над Норвегией сопровождается «Лайтнингом».}

^{Группа «Лайтнингов» из 55 FG над Францией. Легко выделяются четырехсамолетные звенья, в первом эшелоне построенные по варианту «кончики пальцев», а во втором — уступом пар.}