Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

Как бы то ни было, в конце августа 1943 г. в Великобритании снова появилась истребительная группа подполковника Франка Джеймса на самолетах P-38Н «Лайтнинг», перелетевшая с континентальной части США. В октябре три эскадрильи 55 FG (38, 338 и 343-я) приступили к сопровождению бомбардировщиков, совершавших налеты на цели в Германии, Австрии и Чехословакии. Плохая погода в совокупности с необходимостью устранения технических проблем заставила отложить первый вылет группы до 15 октября. В этот день 36 P-38Н без аварий и встреч с противником выполнили боевое патрулирование над побережьем Голландии.

В дальнейшем история с «Лайтнингами» в Великобритании начала развиваться в негативном направлении. Слишком часто в докладах эскадрилий стали фигурировать три буквы: MIA — missed in action (в отечественном варианте — «не вернулся с боевого задания»). Пилоты жаловались на холод в кабине, на внезапные отказы двигателей. Английская промозглая осень с ежедневными дождями и периодическими заморозками добавила проблем техническому персоналу. Вдруг сформировалось мнение, что, мол, «Лайтнинги» себя не оправдывают» и что они «не обладают должной технической надежностью». За весь ноябрь 1943 г. пилоты 55 FG доложили об уничтожении всего двух самолетов противника; собственные потери составили семь машин.

^{Подготовка к повторному полету «Лайтнинга» из 77-й эскадрильи 20-й истребительной группы.}

Главный конструктор мотора V-1710 Дэниэл Уитней впоследствии так обрисовал важнейшие причины происходившего:

— недостаточный уровень подготовки многих молодых американских пилотов;

— при переучивании на «Лайтнинг» инструкторы в Соединенных Штатах рекомендовали летчикам ошибочные режимы эксплуатации моторов: слишком высокую частоту вращения вала при недостаточно высоком давлении наддува на режиме крейсерского полета, что приводило к увеличению частоты отказов двигателей. Указанные режимы не были одобрены ни фирмой «Аллисон», ни компанией «Локхид»; это была чистая «самодеятельность» ВВС армии США;

— введение в состав бензина таких присадок, как тетраэтилсвинца, считавшееся нормальным в Англии для повышения октанового числа, отрицательно сказывалось на надежности работы силовой установки P-38 с турбокомпрессором. При низкой температуре тетраэтилсвинец частично оседал на стенках длинных трубопроводов, по которым подавалась топливо-воздушная смесь; октановое число бензина уменьшалось, и в цилиндрах создавались условия для детонации и разрушения ряда деталей (прежде всего колец и поршней) с последующим выходом из строя всего мотора.

^{Шестерка P-38J из 77-й эскадрильи выруливает на старт.}

^{«Лайтнинг» флайт-офицера Берда из 20-й группы совершил вынужденную посадку.}

Командование 8-х ВВС ожидало принятия решительных мер от компании «Локхид». Опираясь на положительный опыт «перемоторивания» истребителя «Норт Америкен» P-51 «Мустанг», который с двигателем «Аллисон» V-1710 зарекомендовал себя довольно посредственным «гадким утенком», а с английским мотором «Мерлин» превратился в «белого лебедя», военные нажимали на «Локхид» и потребовали срочно установить на P-38 моторы V-1650. Это было неприемлемо по двум причинам: из-за необходимости длительной (не менее года) доводки новой силовой установки и по «политическим» мотивам: американским промышленникам было невыносимо трудно признать, что детище высокотехнологичных Соединенных Штатов — 12-цилиндровый рядный мотор жидкостного охлаждения — оказалось хуже британского аналога. Кстати, в главе «Экспериментальные варианты» будет показано, что особых преимуществ замена «Аллисона» «Мерлином» в случае с P-38 не дала бы.

В ноябре 1943 г. в Англию была переброшена вторая группа «Лайтнингов» — 20 FG (55, 77 и 79-я эскадрильи). Она получила на вооружение новейшие варианты истребителей — P-38J-5 и P-38J-10 с модернизированными силовыми установками, гораздо более мощными на боевом режиме. К сожалению, тэтраэтилсвинцовые добавки оказались «несъедобными» и для них. Вероятно, положение мог спасти впрыск воды, реализованный в винтомоторных группах P-47 и P-51, но для P-38 он не был проработан.

^{Танкер «Каньон» после перехода через Атлантику весной 1944 г.: он доставил в Англию и самолеты «Лайтнинг» и бензин для них.}