Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

28 декабря 1943 г. 20-я группа в составе 36 истребителей P-38J в первый раз вылетела на боевое задание, которое прошло без встреч с противником и потерь. После этого одну из эскадрилий 20 FG стали подключать в качестве четвертой к относительно активно действующей 55 FG. В последний день 1943 г. при сопровождении тяжелых бомбардировщиков, атаковавших цели во Франции, завязался воздушный бой, в ходе которого пилоты 55 FG сбили три неприятельских самолета ценой одного своего. Пилоту поврежденной машины из 20 FG пришлось посадить ее «на живот» на остров Уайт.

Несмотря на большое число истребителей сопровождения у союзников, немцам порой удавалось находить эффективные способы борьбы с ними, хотя и временные. Так, в январе 1944 г. германские истребители порой нападали на «Лайтнинги» сверху, и недостаточно опытные американцы сразу выстраивали оборонительный круг, а иногда и двойной круг, причем самолеты в этих кругах летели в противоположных направлениях. Американские авторы с удовлетворением отмечают, что такой прием исключал заход истребителя противника в хвост любого из участвующих в круге самолетов. Двойной круг они преподносят едва ли не как вершину тактического мастерства. Очевидно, однако, что истребители, вставшие в оборонительный круг, не могут осуществлять свою главную задачу — прикрытие бомбардировщиков. К чему тогда все эти «тактические чудеса»?

5 января 1944 г. смешанная группа «Лайтнингов» из 55-й и 20-й групп в составе 70 машин вылетела на сопровождение бомбардировщиков, наносивших удар по промышленным предприятиям в городе Киль. Отряд Bf.109 спикировал сверху и заставил 23 P-38 встать в круг. Далее, атакуя сверху и снизу, немцы сбили четыре «Лайтнинга» из 55-й и три из 20-й группы. И хотя они тоже поплатились за дерзость, другие подразделения «мессеров» и «Фокке-Вульфов» результативно атаковали бомбардировщиков. Правильное решение в отношении описанной немецкой тактики, как и следовало ожидать, было найдено американцами в эшелонировании групп своих истребителей по высоте. Благо самолетов становилось все больше. Так, 24 января 1944 г. две указанные группы «Лайтнингов» сумели одновременно отправить на задание 101 машину!

^{Пулеметы в носовой части гондолы пилота «Лайтнинга» были установлены уступом для обеспечения удобства размещения патронных ящиков.}

Вслед за 20-й группой в первой половине 1944 г. в Англию перебазировались еще две — 364 FG и 479 FG. Учитывая немецкий опыт, теперь в каждой из них помимо трех боевых имелась безномерная резервная эскадрилья, в которой прибывающие новые пилоты «доводились до требуемой кондиции». Машин типа P-38 над оккупированной Европой стало так много, что в «ягдваффе» принялись разрабатывать специальные тактические приемы против «Лайтнингов», ведь отличить их от других истребителей союзников можно было издалека.

^{Самолет-разведчик F-5E столкнулся в воздухе с английским «Галифаксом» и оторвал ему киль, но сам чудом дотянул до аэродрома.}

^{«Лайтнинги» и «Мустанги» сопровождают бомбардировщики 8-х ВВС США.}

3 марта 1944 г. из состава трех групп (55, 20 и 364-й) выделили 89 «Лайтнингов» для сопровождения массированного налета 8-х ВВС США на Берлин. Помимо «Лайтнингов» американцы направили еще 640 истребителей других типов. Налет вышел крайне неудачным из-за сплошной кучевой облачности на всем маршруте, поэтому большинство американских самолетов бомбили запасные цели. Но для пилотов 55 FG этот вылет оказался особенным: группа P-38H во главе с полковником Джеком Дженкинсом в первый раз пролетела над столицей Рейха.

Как уже упоминалось, все вновь прибывавшие на Европейский театр войны группы «Лайтнингов» несли тяжелые потери в ходе первых боевых вылетов. В среднем за первый месяц боев каждая из них лишалась по 16 машин. Главной причиной оказались неудовлетворительные пикирующие качества P-38Н и P-38J ранних модификаций, которые состояли на вооружении групп. Поэтому командование 8-х ВВС США приняло решение срочно доработать «Лайтнинги» ранних серий путем установки доказавших свою эффективность щитков пикирования. К несчастью, транспортный С-54, перевозивший 400 комплектов щитков на завод в Ленгфорд Лодж, был по ошибке сбит английскими истребителями ПВО.