Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

В июне 1943 г. среди пилотов средиземноморских «Лайтнингов» был объявлен набор добровольцев на новый для них театр войны в Китае, где создавались 14-е ВВС США. Инициатором вербовки являлся известный генерал Клэр Ченнолт, создатель группы «Летающие тигры», который забрасывал Вашингтон реляциями с требованием дать больше самолетов и людей, чтобы изменить ситуацию в регионе. После завершения наиболее острой фазы сражений в Северной Африке такая возможность появилась. 14 августа 1943 г. на аэродроме Линглинг была сформирована «эскадрилья X», вооруженная истребителями «Лайтнинг». Впоследствии она получила номер 449 и вошла в состав 51-й группы.

Высокая репутация P-38 опережала их появление, но Ченнолт больше доверял своим глазам, нежели ушам. Он приказал организовать учебный воздушный бой между «Уорхауком», давно знакомым «Тиграм», и новым истребителем. Вероятно, в кабину P-38 посадили не слишком сильного летчика; во всяком случае, он проиграл бой на малой высоте по всем статьям. С этого дня Ченнолт перестал требовать «Лайтнинги» и переменил свои предпочтения в пользу «Тандерболтов». Как бы то ни было, 449-я эскадрилья «Лайтнингов» осталась. В августе она уже отпраздновала первую победу, хотя и с «горчинкой». Из доклада командира эскадрильи майора Эдмунда Госса следовало, что аэродром 449-й был блокирован группой «Зеро» (на самом деле, по-видимому, это были японские армейские истребители Ki-43 «Оскар»), но «Лайтнингам» все же удалось подняться и вступить в бой ценой одного потерянного при взлете самолета. Вскоре три истребителя противника были сбиты, и попытка блокирования аэродрома провалилась. 21 августа бравый майор доложил о «вероятном» уничтожении еще одного самолета противника, обозначенного им как «армейский «Зеро». На самом деле истребители «Зеро» входили в состав подразделений японской палубной и морской авиации наземного базирования, которых на континенте, вдали от моря, не было и быть не могло. А вот американским летчикам следовало бы «подучить матчасть» противника, особенно тем, кто прибыл со Средиземноморского театра и привык к «Мессершмиттам» и «Макки».

^{Характерный силуэт «Лайтнинга», совершающего резкий вираж.}

В сентябре 1943 г. 449-ю эскадрилью привлекли к нанесению бомбо-штурмового удара по сухому доку и мастерским на берегу реки Янцзы. Со стороны суши объекты прикрывали зенитные батареи, а на реке напротив сухого дока японцы поставили эсминец и две канонерские лодки. Командование американских 14-х ВВС, не располагавшее большими силами, сделало ставку на внезапность. Вначале над объектами удара появилась группа истребителей P-40, которая рассыпалась и атаковала с пикирования зенитные батареи, прижав японские расчеты к земле. Затем на большой высоте подошли четыре P-38 и нанесли удар 227-кг бомбами по доку и мастерским.

Попытка обстрелять их при выходе из атаки была подавлена вернувшейся группой P-40, которая, ревя моторами, пронеслась на малой высоте над батареями, поливая их из пулеметов. Налет оказался очень удачным как по числу пораженных целей, так и по критерию отсутствия потерь.

^{Капоты мотоустановки «Лайтнинга» полностью демонтированы для облегчения доступа к агрегатам. Техники 459-й эскадрильи в Бирме восстанавливают поврежденную машину.}

Увы, так случалось далеко не всегда. 30 октября 1943 г. восьмерка «Лайтнингов» из 449-й эскадрильи бомбила с пикирования военные объекты у города Цзюцзян. Здесь их поджидала большая группа истребителей Ki-43 и Ki-44; завязался ожесточенный воздушный бой, в ходе которого четыре P-38 были сбиты. Японцы, по докладам вернувшихся пилотов, потеряли четыре Ki-44 и два Ki-43. Лейтенант Том Хэрмон сбил два «Оскара», прежде чем ему самому пришлось спасаться на парашюте. В эскадрилье ходили слухи, что японцы расстреливают вражеских парашютистов, и ему оставалось только молиться. Внимательно наблюдая за воздушной обстановкой, он видел, как Боб Шульц сбил два Ki-44 и впоследствии подтвердил эти победы. После благополучного приземления Хэрмон скитался по Китаю более месяца, прежде чем ему удалось вернуться на свой аэродром.

^{Через мгновенье «Лайтнинг»-фоторазведчик пройдет на предельно малой высоте над обнаруженным японским истребителем Ki-61 «Тони».}

^{Обслуживание P-38J из 459-й эскадрильи на аэродроме Читтагонг.}