Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

24 ноября 1943 г. с задания в район города Хинчу на Формозе (современный Тайвань) вернулся самолет-разведчик F-5, который привез информацию о сосредоточении на местном аэродроме свыше 200 японских самолетов. На следующий день для нанесения удара по столь лакомой цели вылетели 14 B-25, 8 P-38 и 8 P-51A из состава 14-х ВВС США. Это был первый удар американского объединения по столь удаленной цели. Для открыто стоявших японских самолетов атака оказалась совершенно внезапной. Результатом совместного удара бомбардировщиков B-25 и «Лайтнингов» стало уничтожение на аэродроме около 60 самолетов противника. Кроме того, в воздушном бою удалось сбить еще 12 неприятельских самолетов, в том числе транспортных и учебных. Ведущий «Лайтнингов» капитан Полмер записал на свой счет три победы.

Однако только 4 марта 1944 г. в 449-й эскадрилье появились первые асы. В этот день победы праздновали Ли Крейг и Боб Шульц, каждый из которых довел число сбитых самолетов противника до пяти. За год боев пилоты 449 FS уничтожили 74 японских самолета «достоверно», 21 — «вероятно» и еще 25 повредили. Эскадрилья нередко привлекалась для непосредственной поддержки подразделений китайской армии. В ходе одного из таких полетов огнем с земли был подбит «Лайтнинг» командира эскадрильи подполковника Д. Макмиллана. Он попытался посадить поврежденную машину, но при касании земли самолет взорвался.

^{Самолет-разведчик F-5B из состава 14-х ВВС США.}

В составе 10-х ВВС США в Бирме также имелась одна эскадрилья, вооруженная «Лайтнингами». 459 FS (эскадрилья имела и собственное наименование — «Двойные драконы») из состава 80-й группы первоначально летала на истребителях P-40, а в сентябре 1943 г. сменила их на P-38. После переучивания эскадрилья активно включилась в боевые действия и к маю 1944 г. сумела уничтожить 128 японских самолетов, причем половину из них — в воздухе. За один вылет 11 марта 1944 г. на блокирование авиабазы Аунгбан «Лайтнинги» из 459-й эскадрильи под командованием подполковника Верла Люринга сбили 12 вражеских самолетов и еще семь сожгли на земле.

Еще до сезона муссонов, когда боевые действия в этом регионе практически прекращались, эскадрилья успела нанести ряд серьезных ударов по аэродромам японцев в Центральной Бирме. Истребитель «Лайтнинг» к этому времени заслужил грозную славу. Один из летчиков эскадрильи так описывал реакцию японских пилотов на появление P-38: «Я спикировал на аэродром с высоты 10 000 футов и открыл огонь по рулившему «Оскару». Его пилот в черном комбинезоне выпрыгнул из кабины самолета и бросился на землю. «Оскар» между тем продолжал рулить, скатившись с взлетной полосы».

Со стороны японцев противниками «двойных драконов» чаще всего становились истребители Ki-43 «Оскар» из 64-го сентая, среди которых были асы с двузначными списками побед. Один из последних крупных воздушных боев с японскими истребителями произошел над районом Хехо 6 июля 1944 г., в день высадки союзников в Нормандии. Со стороны американцев в нем участвовало около 20 «Лайтнингов», но «Оскаров» было больше.

^{Японский аэродром Борам атакован «Лайтнингами». На переднем плане — истребитель «Зеро» на стоянке.}

На начальном этапе боя американцы потеряли пилота-аса Бердетта Гудрича, который покинул горящий самолет с парашютом, но был убит на земле при задержании японскими солдатами. Американские летчики, по их докладам, сумели сбить два японских самолета (в том числе «Оскар» японского аса Гоичи Сумино с 25 победами, который взорвался в воздухе) и повредить несколько других. Капитан Вальтер Дьюк, ас номер один в 10-х ВВС США, в бою потерял контакт со своим ведомым и радировал командиру группы, что попытается отыскать его. Ведомый Дьюка позднее самостоятельно пришел на свой аэродром, а вот для самого капитана стычка с японцами оказалась последней. Оказалось, что группа японских истребителей после боя не покинула район Хехо. Набрав высоту, она продолжала патрулирование и внезапно повстречала одинокий американский «Лайтнинг». В трофейных японских документах нашлось подробное описание хода боя. Дьюк успел свалить еще троих, прежде чем его машина загорелась и врезалась в землю.

В те немногие дни лета 1944 г., когда погода улучшалась, истребители 459-й эскадрильи принимали участие в нанесении бомбо-штурмовых ударов по позициям японских сухопутных войск. Нередко они действовали совместно с английскими авиачастями, базировавшимися в Бирме и Индии. В середине 1944 г. эскадрилья получила истребители серии P-38J, а в ноябре ее включили в состав 33-й истребительной группы на правах «сверхштатной» четвертой эскадрильи. Более того, ее пилотам пришлось на время стать инструкторами при переучивании других эскадрилий 33 FG (58, 59 и 60-й) на «Лайтнинги». Этот процесс окончательно был завершен только в феврале 1945 г.