Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

^{Пилот «Лайтнинга» демонстрирует акробатические навыки, необходимые для попадания в кабину истребителя.}

^{Этот P-38J принадлежал 449-й эскадрилье 51-й группы, базировавшейся в Индии.}

Новички порой показывали неплохой класс. Так, 15 января 1945 г. пара Кларенс Бэйкер — Дэниэл Пенс из 58-й эскадрильи встретилась с тройкой «Оскаров». Вскоре все три японские истребителя были сбиты: два — лейтенантом Пенсом и один — майором Бейкером.

К весне 1945 г. «воздушный зонтик» над японскими войсками в Бирме стал совсем дырявым. Воздушная война над Бирмой заканчивалась, и 33-й группе не выпало особо ярких побед в воздухе. Зато она приняла участие в войсковых испытаниях нового вида вооружения — 454-кг управляемых бомб Azon (сокращение двух слов — Azimuth Only — означало, что управлялась эта бомба только по направлению, но не по дальности). Ранее такие бомбы были успешно применены с тяжелых бомбардировщиков B-24 «Либерейтор». Но поскольку уже существовали двухместные «Друп Снуты» с хорошими бомбоприцелами «Норден», то логично было попробовать применить их в качестве носителей. Десять P-38J и L срочно направили для переоборудования в авиамастерские фирмы «Хиндустан Эркрафт Фэктори» в Бангалоре. Помимо преобразования в двухместный вариант с установкой кабины бомбардира, соответствующего остекления и прицела «Норден» A-9, «Лайтнинг» в варианте носителя управляемых бомб получил три новых радиоантенны системы Аzon, передатчик и аппаратуру управления бомбой. На переоборудование и подготовку экипажей командование 10-х ВВС США выделило 50 суток. 18 июня 1945 г. десятка готовых «Друп Снутов» особого назначения прибыла на аэродром 459-й эскадрильи в Бирме.

А война, собственно, уже практически закончилась. Часть персонала эскадрильи уже вернулась в Соединенные Штаты, другие совершали рутинные полеты над территорией, занятой противником, но активных боевых действий не вели. Не довелось и переоборудованным «Друп Снутам» применить свое новейшее оружие по назначению.

Известно, что в последние месяцы войны и первый послевоенный период генерал-майор Джордж Стратемейер превратил один из переоборудованных под систему Аzon самолетов (P-38L зав. номер 44-25605) в личную транспортную машину, установив в носу фюзеляжной гондолы кожаное кресло, персональную кофе-машину и термос.

ВПЕРЕД, К ПОБЕДЕ НАД ЯПОНИЕЙ!

Даже после того, как американские ВВС овладели передовыми базами на островах Новой Гвинеи, нужда в дальних истребителях отнюдь не уменьшилась. Весной 1944 г. в полную силу развернулась подготовка к вторжению на Филиппины. Командование 5-х ВВС США искало специалиста по длительным полетам и нашло его. Таким специалистом оказался Ч. Линдберг, национальный герой Америки, совершивший в 20-е годы знаменитый перелет через Атлантику на одноместном одномоторном самолете «Дух Сент-Луиса». Он с удовольствием согласился провести цикл занятий с пилотами 475-й истребительной группы. Прежде ее летчики считали, что предельная продолжительность боевого полета для «Лайтнинга» не превышает 6–7 часов. Линдберг научил их держаться в воздухе по 9 часов, причем еще оставалось топливо на 5–10 минут воздушного боя.

Азартный, как и большинство летчиков-истребителей, Линдберг упросил генерала Кенни разрешить ему несколько «показательных» полетов. Чарльз не был военнослужащим, и его участие в боевых действиях вовсе не входило в планы командования 5-х ВВС США. К тому же случайная гибель известного летчика сулила большие неприятности. С другой стороны, обижать национального героя не хотелось. Кенни нашел соломоново решение — он разрешил Линдбергу летать в районе островов Новой Гвинеи, где японские самолеты появлялись уже очень редко. В ходе одного из полетов Линдберг «отклонился от маршрута» и направился в район Керама, где нашел себе жертву. Двухмоторный транспортный самолет, сбитый Линдбергом, никогда не был засчитан официально, но насторожил начальство. После того как инструктор вторично «отклонился от маршрута» и сам попал под удар японского истребителя, «экскурсионные полеты» Линдберга прекратились.

^{Командир 433-й истребительной эскадрильи капитан Дэнни Робертс в кабине «Лайтнинга». Пилоту не повезло: в небе над Новой Гвинеей он столкнулся со своим ведомым и погиб.}