Юхх — ассенизатор, призванный богами.

— Никто не спорит, что пилотируемая космонавтика нужна, просто вопрос в посильных задачах. Наш уровень сейчас позволяет начать освоение планет Солнечной системы. Полет до Марса или до пояса астероидов сейчас занимает несколько недель. До планет-гигантов — несколько месяцев, это тоже приемлемо. Примерно столько длились древние трансокеанские парусные экспедиции. Но лететь несколько десятилетий до ближайших звезд это слишком. Разумнее подождать появления новых технологий вроде WARP-привода Алькубьерре чтобы перемещаться вне обычного пространства. Не летать в 8 раз медленнее света, как было у «Фульминатума» и как будет у «Кларкшипа», ведь таков предел для двигателя Бассарда.

— Технологии не появляются сами собой! — возразил Юхх, — Они всегда ответ на задачу, поставленную практикой. Ядерно-синтетические плазменные движки появились, как необходимый ответ на задачу полетов к поясу астероидов. Новые движки появятся, как ответ на задачу полетов к звездам. И, по-любому, сейчас нельзя тормозить межзвездные проекты, ведь только там есть шанс встретить что-то по-настоящему новое. Все, что мы можем встретить в пределах Солнечной системы, известно в общих чертах уже 100 лет. Другие звезды – это настоящая мечта, а если мечте блокирован рост вверх, то она растет вниз. Мы уже говорили про это в социологии. Как торможение Первой космической эры привело к Великой деградации.

— Сейчас Великая деградация не может повториться, — возразил кто-то из хиппи.

— Наверное, не может, — согласился Юхх, — однако может быть что-то не менее страшное. Например «Возвращение со звезд» у Станислава Лема. Наша цивилизация, уже обладая интегральными роботизированными производствами, и может комфортно задремать на тысячелетие. После этого получится ли проснуться вообще когда-нибудь?

— А тебе не кажется, что ты слегка теряешь границу, за которой мечта превращается в манию? — спросил хиппи, и тут же добавил, — Без обид! Ясно, что для тебя космос, это новая тема, которая захватывает. Новая тема всегда кажется ярче, ведь так?

Юхх глубоко вдохнул, медленно выдохнул, и произнес:

— Во-первых, новая тема для того и нужна, чтобы захватывать. Чтобы в человеке что-то менялось. Без этого никто не изобретет ничего нового. Во-вторых, для меня космос не абсолютно новая тема. Восемь лет назад я занимался темой ассенизацией орбитального жилого комплекса «Ноордунг».

— Ты занимался ассенизацией в космосе? – удивленно переспросил кто-то.

— Да, а что тут странного? Люди делятся на тех, которые уже умерли, и тех, которые срут. Орбитальный жилой комплекс проектируется для вторых…

…Последовало прогнозируемое хихиканье, и публика потребовала деталей. Юхх слегка поворчал, но согласился.

— Ладно. Дело было так: меня пригласили, поскольку концепция «Ноордунг» состояла в создании максимума здорового комфорта на космической станции. «Ноордунг» сделан в форме толстого колеса диаметром 200 метров при внутреннем диаметре шины-бублика 60 метров. Суммарная площадь дюжины кольцевых палуб около 40 гектаров. Центробежная квази-гравитация при двух оборотах в минуту почти земная. Бублик соединен трубами с осевой ступицей, где невесомость. Там размещены главные шлюзы и прочие служебные элементы. В общем, как океанский лайнер, и вместимость соответствующая. Я думаю, вы знаете. Сейчас уже несколько таких комплексов функционируют. Но я рассказываю, как начиналась эта тема…

Юхх сделал интригующую актерскую паузу, после которой продолжил:

— ...Проект выглядел превосходно, все учтено, но демоны в деталях. Так, замкнутый цикл водоснабжения и канализации, как я выяснил при первичном проверочном анализе, неустойчив для случая прецессии колеса, для случая эксцентричности, и для случая колебаний частоты вращения. Причем доступ к узловым точкам цикла для ремонтных работ получался очень неудачный. Я сообщил свои выводы фокус-группе проекта, они спорили, не желая менять настолько изящную подсистему, которая обеспечивала потребности астронавтов, и подкормку растений в оранжерее, занимая минимум объема внутри комплекса. Родилось решение: проверить анализ на действующем прототипе в масштабе одна десятая. И кстати: клон этого прототипа был позже использован, как 20-метровый обитаемый модуль экспедиции КЭЦ.

— Так ты летал на этот прототип? – уточнила совсем юная девушка-хиппи.

— Вообще-то я не только летал, я жил там пару недель. Интересный опыт. Хотя, слегка нервирует верчение Вселенной за иллюминатором. Такой модуль делает 8 оборотов в минуту для создания рекомендуемой квази-гравитации. По-настоящему страшно было только выходить в открытый космос.

— Блин! Ты что, правда, выходил в открытый космос?

— Да. Мне требовалось увидеть некоторые детали внешнего дизайна, чтобы составить программу эксперимента… Что-то типа мягкого краш-теста…

Ассенизатор помолчал немного, и снова сказал: