Тропинка закончилась, выведя путешественниц к кольцу из больших камней, вокруг которого стояли и пели одетые в голубые, белые и зеленые одежды жители поселка. В центре кольца, возле двух огромных, устремленных вершинами в небо овальных валунов стоял воздевший вверх руки со скипетром Верховный Друид, на голове которого виднелся знак его сана — дубовый венок.
— Присоединяемся! — шепнула Юлька Мышке. Втесавшись в хор, девушки начали подражать словам, которые пели ваты и барды. Песнопения были настолько мелодичны, что усыпляли и гипнотизировали.
— Хвала тебе, о Великое Солнце! — воскликнул Верховный Друид. И тотчас хор замолчал. Не ожидавшие этого Юлька и Мышка не успели вовремя остановиться, издав в тишине несколько звуков — и стали предметом всеобщего внимания.
— Вы кто? — выходя из каменного кольца, спросил Верховный Друид. И приказал:
— Снимите с них балахоны!
Мгновение — и девушки предстали перед жителями поселка в своей туристической одежде.
— Женщины! Чужие! Святотатство! — ахнула толпа.
— Мало того, что пробрались к нам тайно, как воры: вы еще осквернили наш обряд, приняв в нем участие, — гневно произнес Верховный Друид.
— Мы не хотели! Мы идем к Старцу. Выслушайте нас! — закричала Юлька.
— Я знаю все, что вы хотите сообщить, — скользнув по девушкам взглядом, проговорил Верховный Друид. — При других обстоятельствах вас вернули бы обратно, поскольку доступ к Старцу запрещен. Но сейчас…
Подойдя вплотную к девушкам, Верховный Друид хмуро сказал:
— Мы живем милостью богов: вы поставили ее под угрозу. По вековой традиции ваше преступление смывается только кровью. Завтра, когда Великое Солнце окажется в зените, мы принесем вас в жертву на алтаре возле Священного дуба.
И, не обращая внимания на мольбы девушек, приказал:
— В тюрьму их!
Мгновенно девушки были схвачены. Связав им руки, двое мужчин отвели преступниц в стоящий на другом конце поселка каменный застенок.
Втолкнув девушек в небольшое помещение, мужчины плотно закрыли дверь.
— Кажется, мы пропали! — уныло констатировала Юлька.
— За что нам такое?! За что?! — с ужасом глядя на гранитные стены и маленькое окошко в потолке, заплакала Мышка. Хладнокровно преодолевающая природные катаклизмы и технические неурядицы, она терялась, сталкиваясь с агрессией человека.
— Перестань реветь! — жестко сказала Юлька. — Слезами горю не поможешь. Надо бежать.
То, что случилось, ошеломило Юльку. Она знала, что в поселке друидов путешественники подвергаются опасности: но только сейчас стало ясно, насколько она велика.
Осмотр стен и дверей занял около часа времени, — и доказал, что побег невозможен. Определенную надежду пленники возлагали на окошко, пока не поняли, что, даже добравшись до него, не смогут протиснуться: слишком узкое.
Начало темнеть. Прекратив блуждание по тюрьме, девушки угрюмо сидели на полу. Наконец Юлька, тряхнув головой, упрямо сказала:
— Даже если эта ночь последняя в нашей жизни, проведем ее достойно.
Какие песни ты знаешь?
Некоторое время Мышка изумленно смотрела на Юльку, потом слабо улыбнулась и запела. Юлька подхватила припев.
Чередуя песни с разговорами, подруги просидели до полуночи, пока, усталые, но чем-то довольные, обнялись и заснули.
Разбудил девушек хлынувший в застенок через распахнувшуюся дверь поток свежего ночного воздуха.
— Выходите! — раздался приглушенный голос. — Без разговора и шума.
Быстро поднявшись на ноги, девушки вышли наружу. Был тот час, когда ночь заканчивается, а рассвет еще не наступил.
— Идите за мной: след в след, — тихо произнес незнакомец. Юльке показалось, что этот голос она уже слышала.
Повернувшись, незнакомец, делая странные круги вокруг деревьев, медленно пошел в сторону от поселка. Девушки покорно повторяли все его движения.
Небо посветлело и Юлька чуть не вскрикнула от радости, узнав в их освободителе мужчину с золотой серьгой, спасшей ее от погони при побеге из замка Лакост.
— Я о вас часто думала! — зашептала Юлька. — Как вы нас нашли?
— Немножко владею магией, — усмехнулся незнакомец. — Ее хватило, чтобы открыть дверь вашей тюрьмы: она была заколдована.
— Спасибо! Как вас зовут?
— Агасфер.
— Куда мы идем?
— К Старцу.
Дальше шли молча. Юлька и Мышка часто оглядывались назад, ожидая погони, но ее не было.
— Не волнуйтесь, — равнодушно проговорил Агасфер. — Охрану из деревьев мы миновали благополучно, без сигнала тревоги. Друиды думают, что вы все еще в застенке.
Лес закончился.
— Смотрите! — остановился незнакомец. — Это — Одинокая гора.
По сравнению с соседствующим горным массивом Одинокая гора была небольшой и гораздо более доступной, но обилие реликтовых тисовых деревьев и самшита придавали ей изысканный и оригинальный вид.
Перистые облачка, обнимающие ее вершину, напоминали в лучах восходящего солнца наброшенную на плечи королевскую мантию.
— Сейчас, когда Старец так близко, мне становится страшно, — призналась Агасферу Юлька. — Столько сил приложено, чтобы к нему попасть!
Оправдается ли это?
Искоса посмотрев на Юльку, Агасфер негромко повторил:
— Столько сил!
Неожиданно Юлька поняла, что ее спутник не менее взволнован, чем она.