Ютланд, брат Придона

Они некоторое время мерили друг друга лютыми взглядами, наконец он ответил резко, как отрубил топором:

– Мучиться буду, но не терпеть. Начнешь капризничать – в бараний рог согну. Я видел, как обращаются с такими женами!

Она сказала холодно:

– К счастью, я тебе не жена!

– К счастью для тебя, – уточнил он. – Но я все равно придушу тебя, если только начнешь…

Алац ступал тихонько, как кот, что крадется за цыплятами, а хорт посмотрел на них из кустов и вообще убежал, чтобы не быть свидетелем нелепой ссоры из-за ничего.

Некоторое время ехали молча, наконец Мелизенда скорбно вздохнула.

– Как жаль, – произнесла она надменно, – что ты простой пастух!

Он спросил угрюмо:

– Почему?

– Тогда я могла бы, – сказала она с надлежащим высокомерием, – уговорить отца взять тебя в королевскую стражу. – Но туда берут только сыновей знатных людей.

– А-а-а, – ответил он угрюмо, – ну тогда да, там им и место. А ты того, сними корону. Здесь тебе не Вантит! Да и в твоем Вантите с тебя бы ее быстро содрали бы, окажись в лесу…

Она сердито засопела, но корону сняла, а заодно и все драгоценности, что навешали на нее дружелюбные эльфийки.

Лесная чаща отпускала их неохотно, хорт убегал вперед настолько далеко, что исчезал из виду, но Алац чуял его, как волк, неотступно шел по следу, обычно рысью, но иногда переходил в галоп, если находил места свободными от чересчур высокого кустарника.

Она вдруг завозилась, подняла мордочку.

– А куда ты все исчезал?

– Где? – удивился он. – Я даже с седла не слезаю!

– Там, – сказала она, – у эльфов. Странно, мы покинули их только что, а мне уже все кажется дивным сном.

Он удивился:

– А как ты могла видеть? Ты же вся была в платьях, башмачках, шляпках…

– А вот сумела! – сказала она победно. – На кого ты там охотиться ездил?

– На эльфов.

Она расхохоталась.

– На самих эльфов? И что узнал?

Ютланд наморщил нос.

– Что они не такие уж и лучники.

– Почему так думаешь?

– Мой охотничий лук бьет сильнее и дальше, – сообщил он. – Они только глазами хлопали, не могли понять, откуда стрелы…

Она засмеялась, сказала победно:

– Ты все врешь!.. Сам говорил, что тебе нельзя из охотничьего лука стрелять в людей.

Он посмотрел с недоумением.

– А что, эльфы… уже люди?

Лес тянулся все такой же чудовищно огромный, иногда приходилось проезжать мимо высокой земляной стены с торчащими корнями, это оказывалось просто выворотнем, упавшее дерево либо тихонько гниет, либо уже сгнило, а сплетение корней еще держится, они во сто крат прочнее рыхлого ствола.

Воздух становился все теплее, постепенно терял влагу. В небе загорелись красным облака, а пушистая головка существа на его груди начала алеть. Оно уже посапывало, убаюканное скачкой, удивительно как быстро привыкло, оно же из повозочников, а сейчас пригрелось и только изредка подергивает лапками, что-то снится, однажды даже начала потихоньку чавкать, что-то ест лакомое…

Деревья расступились и выпустили их на равнину вовремя: солнце уже скрылось за краем земли, в лесу в таких случаях почти сразу ночь, а здесь уже долго сумерки, когда в теплом неподвижном воздухе тяжело гудят массивные жуки и бесшумно реют почти незримые летучие мыши, похожие на призраков.

Хорт требовательно гавкнул и, взяв слегка влево, понесся огромными прыжками, абсолютно уверенный, что все последуют за ним. Алац фыркнул, но помчался в том же направлении, хотя не по следам хорта, а как бы сам по себе.

Скалистые холмы, увитые плющом, отодвинулись. Далеко впереди небольшое село, как сперва показалось Ютланду, но среди бревенчатых домов не видно хозяйственных построек, загонов для скота, хотя есть две добротные конюшни…

Он придержал коня, рука сама привычно пощупала дубину, но тут же сообразил, что это, судя по характерным постройкам, одно из мест, где собираются отряды для сражений с дивами, а то и массовой охоты на них.

На околице двое лучников заступили было дорогу, но увидели двух подростков на одном худом, как скелет, коне, отодвинулись на обочину.

Один махнул рукой.

– Проезжайте!

Ютланд спросил негромко, чтобы не разбудить Мелизенду:

– Это что за место?

Лучник ответил в удивлении:

– Парень, тебе еще нельзя пить!.. Ты даже не знаешь, куда тебя занесло?

Ютланд покачал головой.

– Нет.

Лучник хохотнул.

– Здорово же тебя накачали. Здесь близко вход в Черную Бездну, парень. Держись отсюда подальше! Хотя туда идут самые лучшие из лучших, но иногда какая-нибудь очень шустрая тварь и сама выбегает наружу… И тогда все здесь, как бы тебе сказать…

Ютланд кивнул.

– Понял. Но нам нужно переночевать.

Лучник с сочувствием посмотрел на спящую на груди Ютланда девочку.

– Понимаю. Вон в том доме постоялый двор. Без особых удобств, но мы не купцы, а воины.

– Спасибо, – сказал Ютланд и повернул Алаца в указанную сторону.

Постоялый двор показался крупнее ранее виденных, во дворе кони все как один богатырские, а когда он со спящей Мелизендой на руках вошел в дом, увидел, что и люди крупные, высокие, широкие в плечах и с толстыми мышцами рук и ног.