Ютланд, брат Придона

– Тише-тише, верю. Почему-то верю. Мы, мужчины, чувствуем, когда видим… гм… Я не знаю, в чем твоя сила, но в тебе что-то есть. Я порекомендую тебя в группу… Ты с луком хорош… насколько?

– Ни разу не промахнулся, – заверил Ютланд.

Их взгляды долго не размыкались, наконец Вельд сказал задумчиво:

– Тогда поставить тебя в отряд лучником?

– Да, – согласился Ютланд. – Но если не будет места, то могу и вот этой дубиной…

– Почему не мечом или топором? – спросил Вельд, вгляделся в Ютланда и охнул: – Да тебе вообще еще рано!.. Нет, я не могу отправить в Черную Бездну ребенка.

Ютланд спросил:

– Даже с этой дубинкой?

Он снял ее с пояса и подал Вельду. Тот машинально взял, тут же уронил на ноги, и только реакция опытного воина заставила отпрыгнуть вовремя. Дубинка ударила в землю с такой силой, что осталась глубокая вмятина.

Ютланд поднял ее, повертел, стряхивая и сдувая крошки земли, Вельд смотрел расширенными глазами.

– Хорошо, – выговорил он наконец нетвердым голосом, – я тебя ставлю в отряд, что идет прямо сейчас. А там хоть голыми руками… ты, наверное, еще и загрызть дива сможешь?

– Наверное, – согласился Ютланд. – Хотя вряд ли стану.

Вельд посмотрел испытующе.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Иди за мной, по дороге расскажешь о себе. Надеюсь, меня не убьют, что предлагаю тебя в группу.

Вокруг костра расположилась группа воинов, Ютланд издали узнал ратоборцев и витязей в доспехах, делающих их похожими то ли на раков, то ли на огромных жуков, легких стрелков и разбойников, чародеев и волхвов в таких бесформенных одеждах, что не отличишь, толстяки там или полускелеты.

На подходивших посмотрели без интереса, ратоборец продолжал вжикать точильным камнем по острию меча, чародейка и волхв вполголоса разговаривали о своем, остальные подняли головы и молча ждали.

Вельд велел Ютланду:

– Сядь у этого костра и жди. Я скоро.

Он исчез в темноте, Ютланд присел у костра скромненько, чтобы никого не толкнуть и не задеть, разговоры продолжались, затем в ночной тишине в глубинах земли нечто дрогнуло, из самых недр донесся глухой нечеловеческий рык, что перешел в яростный рев. Единственная среди сидевших у костра женщина вздрогнула и сделала движение то ли прижаться к ближайшему мужчине, то ли спрятаться за его спину.

Высокий ратоборец подбросил в огонь пару сухих веток и сказал невесело:

– Зафарг…

– Он вроде бы еще ближе, – предположил второй воин, за его плечами торчит лук и тула со стрелами.

– Может быть, – согласился ратоборец. – Пожиратель Тверди никогда не спит, а его челюсти дробят каменные глыбы быстрее, чем вон наш Стенобит кости молодого барашка.

Воин, которого он назвал Стенобитом, сказал с обидой:

– За вами только кости и остались, проглоты!

– Зафарг, – спросил Ютланд, – он кто?

– Чудовище, – ответил Стенобит неохотно. – Я не знаю, кто ему равен по мощи. Сильнее его только сам Ящер, он и направляет Зафарга.

– Вельд его видел, – вмешался в разговор третий с двумя мечами за спиной. – Говорят, что видел. Огромный, как гора, лохматый, на голове рога, клыки в десять раз больше, чем у секача, а за спиной, не поверите, крохотные крылышки, как у летучей мыши, только красные, как и он весь!

– Крылышки? – переспросил Стенобит с недоверием. – А зачем ему крылышки?

Лучник подумал, ответил веско:

– Дурак, потому и крылышки.

Вельд вернулся в самом деле скоро, оглядел их недобро и сказал твердым, подчеркнуто твердым голосом, не терпящим пререканий:

– Дрэмер, пятым с вами пойдет Ют. Вот он. Ют, познакомься с товарищами по оружию. Дрэмер – ратоборец из клана «Черные Воины», гордо носит титул Героя, рядом с ним Кусим – разбойник, этот постранствовал по Рипейским предместьям, побывал на Следе Велета, в общем – тертый калач, дальше Себас – волхв из клана «Царская Гвардия», сюда прибыл, обгоняя ветер, на яростном жеребце из особого табуна Тахая, в Боромировых лесах одержал ряд сокрушительных побед, но сейчас прибыл сюда, чтобы помочь отряду пройти Черную Бездну…

Себас поморщился, сказал резко:

– Ты прав, я прибыл, чтобы помочь! Но не водить детей в пещеры…

Вельд продолжал, словно не слыша:

– Слева от Дрэмера следопыт Антдан, он по заслугам гордо носит знак Великого испытания мужества, еще он владелец самого мощного арбалета Виотара… с ним рядом пьет вино, за что явно не стоит брать в пещеры, следопыт Бер из клана «Орден Стального Клинка». Тоже прибыл в одночасье, обгоняя ветер, на особом куявском рысаке… Он в одиночку побывал во владениях дэвов и вернулся с добычей, что удается редко кому… Ну, и Лориэль – чародейка Аллочка из клана «Пламя Жизни», хозяйка цапня и могучего урха, заслужившая почетный знак от лиги Истребителей Дивов.

Ютланд пробормотал:

– Но Аллочкой лучше не звать, чтобы не получить по морде, так?

Вельд кивнул.

– Как видите, уже бывалый, несмотря на возраст. Понимает, что важно.

Кусим, даже с виду тертый калач, как сказал о нем Вельд, критически осмотрел Ютланда с головы до ног.

– Нас ты назвал, – сказал он Вельду, – хотя о нас, таких замечательных, мог бы сказать и больше… а вот что об этом странном парнишке?

Вельд сказал твердо: