Южный крест

Кажется, лейтенант Агарков пришел в себя: увидел подполковника Крутого, полковника Добрынина и еще, незнакомых… Командующий, высокий, худой, стоял прямо перед ним. Вот шевельнул крепкой челюстью, и опять лейтенанту Агаркову сделалось не по себе. Решил, что вот сейчас Жердин увидит, узнает все: и как страшно было под Харьковом, когда немецкие танки лезли через окопы, как плакал от обиды и досады, когда уцелел, плыл через Дон… Вот сейчас, еще минута, и командующий узнает, как он, лейтенант Агарков, без всякого приказа, водил «охотников» в немецкие окопы, чтобы подхарчиться…

«И пусть знает, — неожиданно решил Агарков. — Пусть».

Жердин обернулся, стал что-то говорить полковнику Добрынину.

Михаил вдруг увидел свои грязные сапоги; увидел, что стоит без шинели, в одной гимнастерке… Привычно сунул пальцы за ремень, рывком согнал складки.

Жердин опять повернулся к Михаилу. Тот вскинул руку:

— Товарищ командующий!..

— Орден Красного Знамени за что?

— За форсирование Северного Донца, товарищ командующий!

У генерала Жердина лицо точно судорогой повело. Спросил спокойно:

— За форсирование… Туда иль обратно?

Лейтенант Агарков подумал, что, кажется, ничего, обойдется. Командующий шутит… Покосился через плечо на капитана Веригина, сказал:

— Я думаю, за то, что жив остался.

Жердин подступил ближе к лейтенанту, словно решил рассмотреть получше:

— Веди, лейтенант.

И все тронулись, затеснотились…

Лейтенант Агарков слышал, как генералу Жердину рассказывали, поясняли в два голоса.

Михаил просто шел впереди — указывал дорогу.

Потом стояли вокруг покойницы. Молчали. Михаилу показалось — никто не дышит. И ребятишки не плакали. Точно понимали, что пришел самый главный. Лейтенант Агарков силился увидеть лицо командующего, но его заслонил полковник Добрынин.

Генерал Жердин смотрел на мертвую пристально, долго, веря и не веря… Показалось, темные ресницы дрогнули, а губы шевельнулись: «Вот и подошла война к Сталинграду».

Наклонился. Да, конечно… Та самая женщина. Они вместе вышли из трамвая, возле этого дома. Когда это было? Шестого? Ну да, шестого августа. И улыбка, и голос, и слова — все, как у Полины. Помнится, он даже испугался… Женщина сказала: «Будем надеяться». Она надеялась, хотела жить. А он поправил тогда: «Будем воевать». Женщина протянула ему руку и улыбнулась: «Да, да… Я желаю вам силы и удачи».

Слова Полины. Будто подслушала когда-то, чтобы произнести в тяжелый день.

Может, все-таки не она?

Да нет, зачем же?.. Конечно. Догадался, когда ему позвонили. Он пошел, хотел застать в живых…

Не успел.

Не поднимая головы, спросил:

— Как фамилия?

Услышал боязливый, поспешный голос:

— Полина Павловна Самсонова.

Генерал Жердин медленно поднял голову:

— Не может быть.

Все тот же голос подтвердил:

— Она. Доктор Самсонова.

Фамилия жены…

Опять наклонился. Словно хотел рассмотреть, убедиться… Сказал тихо:

— Простите.

Распрямился, зажмурился. Словно был виноват.

Слабенький детский голосок попросил:

— Мама, пи-ить…

И женский испуганный шепот:

— Молчи, молчи.

Все разом зашевелились, заговорили.

— Ма-ма…

Жердин сказал громко:

— Всех гражданских до утра переправим за Волгу!

Подошел, протиснулся старик, сутуловатый, дюжий, с нечесаной пегой бородой. Густо прокашлялся, сказал:

— А ежели я не изъявляю охоты, товарищ генерал?..

— Почему? — резко спросил Жердин.

— А потому как дом этот строил. Своими руками кирпичи клал. И амбразуры сам долбил. Это мой дом, товарищ генерал. Хочу остаться вместе с бойцами. И старуха моя… Там будь что будет.

Жердин не ответил. Пошел.

Лейтенант Агарков опять шагал впереди, а сзади кто-то объяснял, торопился.

Когда завиднелся пролом, лейтенант Агарков остановился, предупредил:

— Осторожно, товарищ командующий.

Подняли огонь повыше. Генерал Жердин увидел холмик свежей земли…

— Это что?

— Могила младшего лейтенанта Грехова, товарищ командующий.

— Грехов?

— Так точно, товарищ командующий.

Медленно, словно боясь поверить, словно боясь потревожить тишину, генерал Жердин снял фуражку.

На подвальных каменных стенах шатались густые тени. Фитиль в снарядном стакане потрескивал, коптил; было слышно дыхание людей и тревожный гудок парохода на Волге…

Продолговатый холмик. Помятая каска и обрывок пулеметной ленты…

Поднял голову, увидел буквы на стене…

Рядом тихо напомнили:

— Товарищ командующий…

Генерал Жердин увидел Северный Донец, переправу и ражего парня за пулеметом… Арьергардный бой под хутором Хлебным, сражение под Котлубанью… Сколько раз ему докладывали…

А теперь — вот.

Лейтенант Агарков сказал:

— Останется с нами до конца.

Генерал Жердин оглядел каждого солдата: черные лица, бинты, автоматы… Сказал тихо, как говорят самым близким:

— Спасибо вам. За верность, за службу — спасибо!

И опустил голову. Может, поклонился… Еще раз посмотрел на могилу Грехова Мишки.

ГЛАВА 25

Острие германской армии завязло в развалинах Сталинграда. Выход виделся в преодолении последних метров.

А что будет дальше?