Южный рубеж

Нагрянувшая с метелями и снегопадами зима укрыла Андреевское белым снежным одеялом. Реки оделись плотным ледяным панцирем, и вновь неугомонная ребятня со слободки каталась вниз с обрывов на ледянках. Иной раз среди детворы можно было увидеть и курсантов ратной Школы. По выходным давались увольнительные, и бравые мальчишки в красивой форме вовсю старались произвести впечатление на слободских девиц, а те, как обычно, подшучивали над ними да сбивались в небольшие шумливые стайки.

      Вот и сегодня, как год назад, Митяй нёсся по речному накатанному обрыву, крепко сжимая за плечи Ладу, и сердце его сладко замирало от счастья, находясь рядом с любимым человеком. Всего-то год прошёл, а сколько уже за это время случилось. Побывал ни в одной битве, на волосок от гибели был, и кровь свою да чужую пролил в боях изрядно. Не был он уже тем наивным да смешливым мальчишкой как когда-то. Возмужал и окреп Митяй. Но сумел он сохранить человечность и доброе справедливое сердце.

Вот и сейчас краснели его щеки, когда смотрел он на свою подругу да слушал её голос.

– Ты, Митя, вперёд только не лезь, когда вы все на рать пойдёте. И так вон уже два раза ранен был, а в последний раз так вообще целый месяц встать не мог после тех вон стрел данских.

– А мне понравилось, – улыбался в ответ мальчишка, – Вон как ты от меня ни на шаг тогда не отходила в госпитале. Даже Катька с Лизкой боялись подходить.

– Дурак ты, Митька! – вспыхнула девчонка, – Я тебе серьёзно говорю, а тебе бы всё шутки шутить!

– Ладно-ладно, – примирительно сложил он руки, – Есть беречь себя!

Только, чур, в следующий раз мы с тобой опять вместе на ледянках кататься пойдём?

–Посмотрим, – улыбнулась Лада, – Как вести себя будешь! – и парочка весело рассмеялась.

В декабре по окрепшему льду, как и обещал Путята, в усадьбу пригнали большое оленье стадо более, чем в три сотни голов. Гнали его опытные карелы из северных родов, что жили по соседству с коренными оленеводами саамами. Только у тех они были по большей части тундровыми и более мелкими. Карельский же северный олень был таёжным и был более крупным со своим более тёмным окрасом да широкими копытами в обрамлении жёсткой щётки волос, что позволяло ему передвигаться по сугробам и болотистой местности.

– Эх, годик назад бы заняться этим! – с досадой думал Андрей, глядя, как стадо уходит в специально приготовленный для него огромный загон крааль, – Сейчас бы в поход взяли побольше оленьих упряжек, и не было бы тогда нужды разведке бегать на лыжах. Ну да с десяток Варуновские карелы всё же обещали подготовить, вот и посмотрим теперь их в предстоящем деле. Так сказать, обкатаем на практике. Глядишь, и пригодится в будущем.

Рождество по традиции в поместье отметили весело и с размахом. В школе были объявлены каникулы, и уже не мелькали вокруг усадьбы полуголые мальчишеские фигуры, несущиеся строем на кроссе по сугробам.

Везде по уже введённой традиции были наряжены ёлки, и все получили подарки и жалованье. Средств на всё было достаточно, и никто обиженным не был, начиная от самого простого крестьянина дальних хуторов, заканчивая сотенными командирами и другими офицерами бригады. Повеселились, отъелись да отдохнули, а тут уже подошло время собираться в поход.

И вот в большом общем зале на втором этаже штаба собрались все командиры, начиная с десятника. Для каждого была определена и поставлена задача в большом общем деле. Командиры сотен и взводов доложились о своих подразделениях. Начальник тыла Лавр Буриславович доложился уже за всё хозяйство. Каждый воин был одет в овчинный полушубок с шапкой ушанкой и меховые рукавицы с тёплыми верхними штанами. У каждого было по две пары обуви, утеплённые кожаные сапоги и валенки как сменная обувь. Плюс каждого воина обеспечили просторным балахоном из прочной белёной холстины и палатками на каждое звено-пятёрку.

Провианта и фуража тоже запасли достаточно. Стрел и болтов было в избытке. По индивидуальному оружию вопросов тоже не возникло, строевые смотры проводились постоянно, и все имеющиеся недостатки устранили уже загодя.

Глава 8.На литвин.

Первыми в Торопецкое княжество на своих десяти оленьих и двадцати конных упряжках убыл обоз разведчиков под командованием Варуна.

Затем выдвинулся под охраной степной полусотни сборный крепостной и тыловой обозы. И уже десятого января отправилась основная конная дружина с командованием бригады при своём знамени и боевой хоругви.

Путь бригады лежал мимо городов Демьяна и Холм на Великие Луки, где ей следовало соединиться с дружинной ратью князя Ярослава Всеволодовича.

Проходили конные сотни возле русских поселений и вглядывались их жители на проходящие мимо рати с любопытством и тревогою. Что им ждать от предстоящей войны? Удержат ли эти воины супостата, не доскачет ли и сюда жадный до грабежа и разбоя литвин?