Избранница

Как и почти любая девушка в девятнадцать лет, Виолетта очень боялась старости. Она считала, что в возрасте Марты жизнь плавно подходит к завершению, а в возрасте Забранского уже и вовсе нечего делать на этой земле. Лет пять назад она даже твердо пообещала в свой тридцать пятый день рождения пустить себе пулю в висок, чтобы избежать старости. Конечно, перед ее глазами было множество примеров того, что и после сорока жизнь продолжается, даже ее отец в свои сорок четыре выглядел лучше многих двадцатилетних и продолжал крутить романы с женщинами, но эти примеры казались Виолетте не слишком-то убедительными. Кроме любви Алекса, в перспективе стать вампиром ее привлекало и сохранение молодости.

Мысль о вечной красоте наконец уняла панику. Виолетта глубоко вдохнула и медленно двинулась вперед, стараясь прислушиваться к каждому звуку. Однако если где-то рядом и находились волки, то они явно не стремились встречаться с ней. Кроме шороха травы под ее ногами и редкого уханья тоже собирающейся на охоту совы, она ничего не слышала. Несколько раз в свете фонаря между деревьями ей чудились странные фигуры, но стоило приглядеться, как ими оказывались обычные кусты и небольшие деревца.

Если уж совсем честно, то вдобавок ко всему Виолетте нравилась мысль быть первой официально обращенной. После того, как вампиры вышли из тени, все страны мира подписали закон о том, что ни один человек не может быть обращен ни по своему желанию, ни против него. Нарушение закона каралось для вампира, обратившего человека, смертной казнью. В какой-то газете ей на глаза попалась даже статья о том, что «популяцию кровососов следует держать под контролем, не позволяя им увеличивать поголовье». Статья наделала много шума, поскольку в ней вампиров практически прямым текстом назвали животными. Журналиста уволили, и ходили слухи, что с тех пор его больше никто не видел.

С момента принятия закона прошло уже около тридцати лет, и все чаще в мире начали поговаривать о его смягчении. Некоторые депутаты предлагали разрешить обращаться смертельно больным, естественно, при их желании. Клан Шереметьевых стал первым, кому удалось добиться официального разрешения на обращение девушки, вышедшей замуж за Александра. Ради этого в российском законодательстве даже сделали небольшую поправку. Незадолго до начала конкурса за завтраком отец был необычайно многословен и объяснял Виолетте, какие глобальные последствия для мира будет иметь этот брак и последующее обращение жены Алекса. Виолетта никогда не была сильна в политике и законодательстве, поэтому первую половину прослушала, вторую – не поняла. Для нее имело значение только то, что отец не возражает против ее участия в конкурсе, а значит, одобряет эти последствия.

Виолетта так сильно ушла в собственные мысли, что даже не заметила, как ускорила шаг, идя по сумеречному лесу словно по залитому солнцем безопасному парку. В какой-то момент она поймала себя на том, что размахивает мечом из стороны в сторону и улыбается. Следовало быть осторожнее: эдак на нее нападут, а она даже не услышит приближающейся опасности.

Как будто в подтверждение ее мыслей в кустах что-то зашевелилось. Виолетта замерла. Она вдруг ясно поняла, что если это волк, то она пропала. Пусть она хоть тысячу раз видела тренировки Марты, ей с этим мечом не совладать. Если только волк не придет и не положит свою голову прямо ей на колени. Однако уже в следующую секунду среди листвы мелькнули знакомые взъерошенные волосы, а еще через мгновение показался и сам Алекс.

– Такими темпами ты никогда не найдешь волка, – он улыбнулся, но почему-то эта улыбка в ночи посреди леса и после всех слов Марты показалась уже не такой обворожительной, словно Алекс что-то пытался за ней скрыть. Виолетта даже не стала бросаться ему на шею, как сделала бы еще вчера утром.

– Алекс? – только и спросила она. – Что ты здесь делаешь?

– Присматриваю за тобой, – он сказал это с таким выражением, словно она спросила какую-то глупость. – За каждой из вас наблюдают, чтобы вы не покалечились. Я вызвался присматривать за тобой. Бальтазар за Авророй ходит, Ник за Мирославой, за остальными – тоже кто-то из клана.

Виолетта шумно выдохнула. Значит, она была права: никто не даст их в обиду. Похоже, Забранский с Мартой придумали какую-то ерунду, и оба свято в нее поверили.

– Значит, так я волка не поймаю, – она склонила голову на бок и улыбнулась, стараясь не слушать внутренний голос, говоривший ей, что Марта слишком трезвомыслящий человек для выдумывания всяких глупостей. – А как надо?

– Лучше всего, конечно, на приманку, – беззаботно заметил Алекс. – Волки предпочитают нападать на больных или раненых особей. Беззащитных. Воительниц с мечом они стараются избегать, – Алекс шагнул к ней ближе. – Они же не знают, что ты не умеешь им пользоваться.

Виолетта инстинктивно отступила на шаг назад. Черт бы побрал Марту с ее подозрениями!

– И что же мне в таком случае делать? – спросила она, неотрывно глядя на Алекса, чтобы не пропустить, когда он сделает очередное движение.