Избранные тьмой

Девушки неохотно кивнули. Они проверили ворота и указали гостю на приоткрытую входную дверь, откуда сытно пахло едой. Ник не ел с тех пор, как выехал из гостиницы, и теперь с жадностью вдыхал манящий запах. Но, помня о своем коне, он принялся оглядываться в поисках места, куда можно было его пристроить. Незнакомка предложила оставить лошадь на привязи прямо посреди двора. Ник засомневался, но она его успокоила:

– Здесь глушь. Никто, кроме Покровительниц, сюда не заглядывает.

Принц вздрогнул. Он пытался сохранить невозмутимый вид, сердце бешено забилось. Неужели он наконец напал на их след? Стоило расспросить девушек и Келта о ведьмах, но Ник замялся. Он побоялся потерять расположение хозяев приюта. Не зря они отказывались пускать его на порог, наверняка стены этого дома хранили свои секреты.

Нику удалось отыскать крытый амбар, и он привязал коня туда. Когда он зашел в дом, девушка, с которой он разговаривал во дворе, встретила его и препроводила наверх, пристально следя за каждым движением. Ему совершенно не доверяли и ожидали подвоха. Единственное же, чего хотелось Нику – это спать. Весь дом уже спал: свет везде погас, из одних комнат доносилось детское посапывание, из других – стариковский храп. Он слышал эти сонные звуки и зевал. Принц ввалился в подготовленную для него комнату и, ничего в ней не рассматривая, бросился на кровать.

Его разбудили резко. Он вскочил, пытаясь опомниться. Та девушка, которая вчера не пускала в дом, теперь трясла его за плечо и требовала, чтобы он скорее шел вниз «работать, а не нахлебничать».

– Я же заплатил за ночлег, – возмущался Ник, утыкаясь носом в нагретую подушку.

– Все равно, – разозлилась она. – Или иди работать, или уезжай.

Он вспомнил вечерний разговор. Девушка упоминала Покровительниц. Ник не мог уехать, пока не расспросит ее и не ухватится наконец за начало нити, ведущей его к Мираби. Пришлось согласиться на работу, чтобы ему разрешили остаться. Девушка удовлетворенно кивнула и сказала, что Келт ждет его внизу.

Ник неспешно встал и осмотрел комнату. В углах валялся запыленный хлам, а сама кровать представляла собой накрытую несколькими рваными покрывалами скамью. В качестве спальни ему достался чердак со скошенной крышей и окошком в форме ромба. В запыленное стекло утыкались ветки с молодыми листьями, и сквозь них просвечивался пасмурный день. Ник вдруг уловил воспоминание, но пока не мог понять, какое именно. Он сосредоточился, но в дверь постучали, заставляя его отвлечься. На пороге стояли разбудившая его девушка и женщина, которую он ранее не видел. Вторая представилась хозяйкой приюта и, будучи немного рассерженной, напомнила, что ему пора спускаться работать. «Потому что в этом приюте всем положено трудиться». Ник вышел за ней следом. Они сошли по крутой лестнице в галерею, обнесенную хлипкими перилами. Казалось, надавишь – и они не выдержат, рухнут, потянув за собой человека. Деревянный пол скрипел, и везде чувствовалась обветшалость. Приюту недоставало денег на починку, а Нику недоставало сведений о Покровительницах, и он решил, что честным обменом добьется своего.

Хозяйка вывела его на задний двор и, поручив присматривать за гостем девушке, которая назвалась Тейхой, удалилась. Девушка, недолго думая, передала принца в руки Келта и тоже упорхнула. Кажется, новый гость пришелся ей не по нраву.

Келт жестом указал Нику на кучу дров, и они принялись за работу. Оба молчали, пока сосредоточенно рубили поленья. Ник между тем ощупывал плотный кошель во внутреннем кармане куртки и подбирал вопросы, с которыми хотел обратиться к Келту. Еще вчера он уяснил, что со стражником, интересующимся звонкими монетами, договориться проще, чем с неприветливыми девушками. Принц сел на скамью передохнуть и выпить воды и, переведя дыхание, обратился к стражнику:

– Эй, Келт! – Тот дернул плечами, выражая готовность слушать. – А кто такие Покровительницы?

Он старался говорить так, словно его не очень-то и интересовал ответ, словно он просто хотел начать вежливую беседу.

Келт смерил его взглядом и отвернулся, ничего не ответив. Решив, что его напарник хочет денег, Ник достал кошелек, вынул из него самые чистые и звонкие монеты и подбросил их в воздухе так, чтобы они призывно стукнулись друг о друга.

– Келт, мне же любопытно.

Молчун обернулся. Вид монет явно вдохновил его. Он сделал шаг в сторону Ника и потянулся за деньгами. Принц убрал руку.

– Расскажи мне сначала про Покровительниц.

– Ни о чем он тебе не расскажет! – послышался возмущенный голос. Ник разочарованно обернулся. В тени окна стояла Тейха. – Он не разговаривает, он немой. Иди-ка лучше сюда.

– Куда?

– На кухню. Поможешь мне здесь.

– Я помогаю Келту, – возразил Ник, все еще не теряя надежды найти общий язык со стражником. Может, он укажет логово Покровительниц на карте.

– Келт и без тебя справится, – отрезала девушка. – Поднимайся в дом.

Келт пожал плечами. В его глазах отразилась грусть, когда Ник убрал монеты и покинул задний двор.