Избранные тьмой

Роберт подошел к трапу и в нерешительности остановился. Мостик казался узким и ненадежным. Его поторопили, и он перестал дышать. Принц занес ногу над трапом и медленно и аккуратно ступил на доску. Та показалась мягкой, будто вода истончила ее, и он испугался, что при резком шаге она сломается пополам. Принц поелозил ногой по мостику, утверждаясь на нем, чтобы, чего доброго, не оступиться и не поскользнуться. Доска покачнулась. Роберт сглотнул. Он слышал, как вода бьется о борт судна, и видел, как брызги долетают до трапа. Ужасно. Принц напомнил себе, что смирился. Если не смириться, то он не доберется до сбежавшей принцессы и, следовательно, до кресла инквизиторского помощника. Роберт занес вторую ногу и поставил ее на трап. Тот снова покачнулся, соленые капли брызнули на ботинки и низ штанов.

– Ты что, никогда не плавал на корабле? – оскорбительно смеясь, спросил капитан.

– В том-то и дело, что плавал, – буркнул Роберт.

– Тогда давай, смелее.

Принц поднял ногу. Трап зашатался, и он в испуге опустил ее. Теперь он не мог сделать ни шага вперед, ни – что еще страшнее – шага назад и лишь беспомощно злился на то, что никто не понимает его страха. Наверное, понимающие держатся подальше от воды.

«Это все Джеральд! Он виноват!» – негодовал Роберт. Джеральд внушил ему этот страх, все из-за него. Все из-за того первого морского путешествия. Из-за того, что король захотел избавиться от изменившей ему жены и ее ребенка. За что?! И тот шторм, и тот наемный убийца, и то падение, когда Роберт чувствовал себя бессильным перед черной бездной, в секунды поглотившей его, но чудом выплюнувшей обратно в жизнь, – явственно предстали перед принцем.

«Я не виноват. Джеральд виноват. Он мертв – так ему и надо!»

Роберт зло глянул на усмехающегося капитана. На палубе уже стоял один из призраков, остальные ждали своей очереди на причале.

– Давай, иди скорее, – с досадой поторопили голоса за спиной.

Принц не двигался. Тело оцепенело. Разум пытался бороться – в конце концов, разве можно быть таким трусом?! – но глупое тело, глупые ноги и руки тряслись, когда Роберт приказывал им двигаться. Кто-то схватил его за локоть и дернул назад. Он вновь оказался на причале, а призраки один за другим обошли его и поднялись на корабль. Хотелось расплакаться от несправедливости, но принц держался, повторяя, что он не маленький мальчик и рядом нет Анны Мельден, чтобы обнять его, вытереть слезы и успокоить. Приходилось самому о себе заботиться.

Все, кроме Роберта и еще одного призрака, которому поручили вернуться в Монт-д’Эталь, чтобы передать новости о принцессе, уже находились на корабле. Принца снова спросили, плывет ли он или остается.

– А разве можно остаться?

– Можно. Быть призраком – дело добровольное, – ответили ему.

Что ж, Роберту жутко хотелось остаться на твердой земле. Но тогда он не сможет стать помощником инквизитора. Его надежда тонула в волнах. Он в смятении смотрел то на деревянный трап, то на корабль, обросший под водой зелеными водорослями. Мечта или страх? Так ли ему нужно место помощника инквизитора?

Роберт шагнул вперед. Призраки одобрительно улыбнулись. Волна громко ударила в дно трапа, и тот пошатнулся. Принц пошатнулся вместе с ним и прыгнул назад.

– Я остаюсь, – сказал он.

Вскоре Роберт хмуро провожал взглядом отплывающий корабль – последний из трех, которые наняли, чтобы вернуть Маргарет. Он видел, как по палубе свободно гуляют серые фигуры и между ними снуют матросы; как надуваются паруса и развевается флаг; как волны пытаются проглотить судно и об него рассекается вода. Принц смотрел на корабль, пока тот не слился с плотным маревом на горизонте.

Глава 52. Приют

Все давно шло совсем не так, как хотелось бы Нику. По приезде в Дакхаар он надеялся быстро отыскать Покровительниц, а вместе с ними и Мираби. Но получилось, что он впустую потерял время. Охотники советовали искать ведьм у северной границы, однако их подсказка не помогла. В последней гостинице, как и во всех предыдущих, где Ник ужинал, привратник недоуменно пожал плечами на вопрос о Покровительницах. Принц вздохнул. Сколько еще мест он проедет, прежде чем нападет на их след?

Привратник кисло воспринял отказ богатого гостя от комнаты и неопределенно ткнул пальцем в карту, когда тот попросил указать ближайшую гостиницу или таверну. Ник поехал дальше. Он надеялся, что в следующем заведении ему повезет больше.

Когда он выехал, закат только занимался. Разноцветные всполохи разукрасили небо, солнце медленно и неохотно опускалось к горизонту, а в городке, который проезжал принц, шумел народ. Городские ворота остались далеко позади. Темнело. Принц сверился с картой и подстегнул коня. Небольшое поселение должно находиться где-то по левой стороне дороги, но Ник все никак не мог его найти. Темнело. Солнце потерялось во мраке. Ник заволновался. Он сжимал поводья так, что ногтями впивался в собственную ладонь, и эта боль отвлекала его.