Избранные тьмой

Окна таверны, в которой призраки условились встретиться, выходили на море. Близился вечер, солнце начало садиться, и на позолоченных волнах покачивались мелкие рыбацкие лодки, похожие на черные угольки, брошенные в огонь. Набегал ветер, их относило в сторону. Роберт невольно кидал взгляд в окно, на море. Оно колебалось, и призрака мутило. И как люди в здравом уме соглашаются путешествовать на ненадежной посудине, которая чуть что провалится в чудовищную бездну? Бестолковые.

Несмотря на закрытые окна, в обеденном зале пахло соленой водой и водорослями. По дороге сюда Роберт видел, как водоросли цепкими склизкими телами опутывают причал и террасу таверны, выстроенную над водой.

Роберт и призрак, с которым он допрашивал местных жителей, уселись в углу недалеко от входа и принялись ждать остальных из своего отряда. Месяц назад они выехали из Монт-д’Эталя и с тех пор ни разу туда не возвращались. В поисках принцессы призраки все дальше и дальше уезжали от замка, пока витиеватая дорога домыслов, слухов и сомнительных показаний свидетелей не привела их к портовому городку на границе Эфлеи и Арнеста. И угораздило же принцессу попасть сюда! Добравшись до городка, они разделились. Роберт сразу выбрал ту часть, которая находилась дальше всего от подозрительно буйного морского берега.

Призраки обошли все дома, поговорили с прохожими и местной гвардией. Они осторожно выспрашивали, не видел ли кто девушку со спутником, показывая небольшой портрет принцессы, но натыкались на неизменный ответ: нет. Под вечер Роберт с напарником доплелись до таверны, где решили подождать остальных. Быть может, тем повезло больше.

Солнце уже почти полностью зашло за горизонт, волны тихонько смыкались под пестрым маревом. Лодочники возвращались к берегу. В порту слышались возгласы, кто-то поднимал сети, кто-то спускался с причалившего корабля, кто-то зазывал путешественников в дешевую ночлежку. Таверна заполнялась народом. Вскоре появились и остальные.

Они вернулись с новостями. Около месяца назад в портовом городе видели мужчину, по описанию похожего на Лютера. С ним была девушка, но ее толком никто не разглядел, потому что она почти все время проводила в гостинице. По словам трактирщика и лавочников, тот мужчина искал работу, а также интересовался, куда и как скоро отправляются остановившиеся в порту корабли. А две или три недели назад путники пропали.

– Так что будем делать дальше? – угрюмо спросил Роберт. Он ни за что не хотел садиться на корабль и плыть за принцессой, даже ради должности помощника инквизитора.

– Отправимся за ними, – ответили ему.

– Мы же не знаем, куда они уплыли!

– Ну почему же? – ухмыльнулся призрак, которому повезло добыть больше сведений, чем остальным.

Он пояснил, что в такую погоду, как сейчас – в весенние ветра и дожди, превращающиеся в бури и штормы, – корабли ходят нечасто. В то время, как Лютер и Маргарет пропали, из порта вышли всего три корабля, значит, беглецы уплыли на одном из них. Все три – большие и медленные, и при желании их можно нагнать. Призрак предлагал нанять в погоню три быстроходных судна. Все поддержали это предложение. Только Роберт отмолчался. Он с ужасом представлял себе, как завтра будет подниматься на корабль. В первую поездку его чуть не убили, а во время второй погибла его мать: пусть она умерла от болезни, но на борту корабля!

«Все-таки море – это зло. Странно, что никто этого не замечает».

На следующее утро Роберт с досадой разглядывал судно, на котором должен был отправиться их отряд. Первые два уже вышли в море. Прошедшую ночь и все утро принц убеждал себя, что надо смириться. Матросы поднимали на корабль оставшийся груз и товары на продажу. Их одежда промокла от морской воды, но они не обращали на это внимания. Привычные люди. А его пробирал холодок. Он вздрагивал от каждой капли воды.

Один из матросов, проходя мимо Роберта, слегка задел его. Он сразу извинился и беспечно двинулся дальше.

– Дрянные Существа! Поосторожнее нельзя?! – воскликнул принц.

– Простите, – недоуменно повторил матрос.

– Ты б еще в воду меня свалил!

Кто-то тронул его за плечо, призывая успокоиться. Он обернулся и хлопнул призрака по руке:

– Да спокоен я!

– Оно и видно, – хмыкнул тот.

Матрос успел убежать, и Роберт, язвительно повторив его «простите», проводил моряка презрительным взглядом. Вскоре весь груз подняли на корабль, и капитан пригласил призраков на борт.