Каятан

Настроение немного повысилось: маскировка работала превосходно, даже голос удалось исказить до неузнаваемости. Несколько минут Алиса шла, внутренне улыбаясь, но потом ее вдруг осенило. Симпатичная - это не она сказала! - с длинными светлыми волосами, четырнадцать лет… да это же ее искали! Сердце моментально ушло в пятки: если бы у Алисы кто-нибудь о чем-то спросил в этот момент, она не то что притвориться не смогла бы, а вообще слова не вымолвила.

Улучшившееся было самочувствие унесло ветром. Мысли вновь закрутились вокруг вопроса: что же делать? Возвращаться… нельзя. Если уж попытался сделать «это» один раз, можно не сомневаться, попытается и еще. Она просто не могла…

И во второй раз ей так уже не повезет. У Алисы перед глазами появилась картина мерзкой черной лапы на месте ее руки… То еще везение! Она машинально схватилась левой рукой за правую, - к счастью, обе руки были нормальными, как всегда.

Еще одна мысль - найти каких-нибудь родственников. Она действительно слышала об одном… граф Ален Вариб - мамин троюродный брат. И на этом все.

Алиса знала только, что он, кажется, граф… кажется, живет в столице, кажется… В общем, ни одного достоверного факта, кроме имени. О том, чтобы вот так просто взять и заявиться в дом к совершенно чужому и незнакомому человеку, Алиса даже помыслить не могла. Ее бы даже на порог не пустили, приняв за какую-нибудь нищенку, еще бы и плетей всыпали, чтобы неповадно было… Да и не добраться просто так до Туалона. Не меньше трех-четырех дней непрерывной скачки - это не в сад выйти прогуляться. Больше ни о каких родственниках Алиса не слышала.

Была еще одна мысль - найти работу и жить, как простая горожанка, но эта казалась самой невероятной. Алиса слабо представляла, как такое можно осуществить. Да и отчим… будет ее искать, наверняка будет. И для этого он денег не пожалеет - обратится к магу, и тогда ее найдут очень скоро.

Ни одного решения, которое нельзя было бы назвать откровенно абсурдным, Алисе в голову так и не пришло. Дело даже не в том, что ситуация была такой уж безвыходной - а Алиса искренне считала, что именно такой она и была, - а в том, что она была просто не готова к такому повороту судьбы.

Всю жизнь проведя в доме, в котором у нее не было забот - теперь-то Алиса понимала, что мелкие бытовые неурядицы вроде серебряных украшений вместо золотых, или отмены занятий с любимым учителем, на самом деле значат в жизни очень мало, - Алиса не привыкла к ситуациям, когда что-либо зависело от нее одной. От любого ее решения теперь могло зависеть не только, останется ли она голодной, но и выживет ли вообще.

Было даже удивительно, что в такой ситуации она могла хоть что-то делать. Учитывая весь ее предыдущий жизненный опыт, а точнее, полное его отсутствие, - даже минимуму импровизации взяться было неоткуда.

Хотя, наверное она все же правильно решила идти в сторону города. Может быть, там удастся, наконец, поесть. И, видимо, придется искать там место для ночлега. Идти в гостиницу? Нет, там Людвиг будет искать в первую очередь. Как же тогда?… Какая-нибудь одинокая старушка, сдающая комнату на ночь?… Алиса решила поискать «старушку».

Айра

Они ехали четвертый день. Айра уже начал жалеть, что согласился на участие в этой авантюре. Правда, сначала дело не казалось таким уж сложным, - скорее даже наоборот. Кетар пообещал заплатить еще на пять процентов больше обычного, да номинал каждого процента, по словам Кетара, обещал увеличиться в несколько раз… В любом случае, жалеть было поздно.

Первые двое суток проблем не было. Медленно, но верно отряд настигал беглецов: в отличие от последних, кочевники не забыли взять с собой смену лошадей, что не могло не повлиять на скорость. Все изменилось к началу третьего дня - воины приблизились к Проклятому лесу. След шел в его направлении. Энтузиазма в сердцах путников поубавилось.

- Если след ведет в лес, - сказал тогда он, - дальше не пойдем.

Но им повезло: в двух сотнях метров от лесной окраины след заворачивал и дальше шел уже вдоль кромки леса. Об этих местах бродило много слухов, и в дальнейшем взоры кочевников были большею частью прикованы к теням среди деревьев, а не к траве под ногами. К счастью, след был четкий.

Ночевать в близости от леса кочевники не решались: ночью лес делался во много раз опасней, - и Айра распорядился устроить привал, только когда отряд удалился от края леса на расстояние километра. Из десятка отправившихся в погоню человек трое постоянно несли стражу: лес все еще был слишком близко. Утром, вновь приблизившись к лесу, отряд продолжил движение.

Айра немного беспокоился, что преследование придется продолжить уже на территории Термилиона. Пограничных постов рядом с лесом и не было - среди солдафонов тоже не все идиоты - и с формальной точки зрения в Термилионе им ничто не грозило - ведь не в набег же идут, - но территория все же чужая. Термилион воевал с Данхарой, и к любому из кочевников отношение будет, как минимум, настороженное.

И вот сегодня, наконец, первые новости.