Каиса. Отбор для Деспота

Наступила тишина, нарушаемая разве стрекотом насекомых, потрескиванием огоньков и журчанием воды.

— Жена лорда Восточного Вриосса, — заговорил Ларс, — должна быть умелым бойцом, способным постоять за себя, защитить близкого и стать опорой для воинственного мужа! Сегодняшнее испытание покажет нам, насколько наши невесты боевитые! Итак, по обычаю, мы начинаем отбор с Зейны!

Она вышла к Ларсу под рукоплескание зрителей, морща носик и нервно махая веером. Не постыдилась всем своим видом демонстрировать пренебрежение к новому этапу. Все-таки проигрывать тоже надо красиво, а Зейна сама себя закапывала. Даже Катия сменилась в лице и опустила взгляд. Оно и к лучшему. Может, теперь она посмотрит на меня другими глазами.

Ларс стянул покрывало с длинного стола.

— Выбирай оружие, Зейна.

Не поверите, она взяла веер. Самый настоящий стальной веер!

— На позицию, — Ларс рукой указал ей направление.

И вот в проходе между зрительскими скамейками из тени вышел Рагнар. Его суровый, наступательный взор пробирал до мозга костей. Противники для такого воина не страшнее щенков и котят. Ларс прав, его жена должна быть ему ровней. Я не представляла рядом с ним слабую женщину. Хотя что греха таить, с некоторых пор рядом с ним я вообще не представляла другую женщину. Только себя. И мне предстояло многому научиться.

Рагнар прошел вдоль стола, пальцами касаясь холодного металла, с готовностью взял добротный широкий меч и вынул свой кинжал из ножен на поясе. Зейна в растерянности открыла рот и взглянула на Рахилю: не ожидала, что Рагнар будет сражаться двойным оружием.

— Кровавый отбор, — усмехнулся Кай, с интересом наблюдая за происходящим. — Женой станет выжившая.

Я легонько толкнула его в бок, и на какую-то долю секунды между нами словно тронулся лед. Вновь тот игривый, теплый взгляд Кая, его хитрая, но добрая улыбка. Взглянув на меня, он опустил глаза и вернулся ими к площадке, где Рагнар и Зейна уже занимали свои места.

Зрители начали перешептываться. Всем было интересно, чему научилась Зейна, затмит ли она своих конкуренток, оправдает ли ставки. А я заволновалась, как бы Рагнар не ранил ее. Нет, на нее мне было плевать. Я по-прежнему держала на нее обиду за оскорбление. Меня беспокоила репутация Рагнара. Недоброжелатели так и ждут от него ошибки, чтобы подогреть слухи о его жестоком обращении с женами. Ударит или ранит невесту еще на отборе — и конец: от прозвища Деспот ему вовек не отмыться.

Напряженная барабанная дробь, последний удар и гробовая тишина. Рагнар шагнул вперед, Зейна отступила. Он помедлил, обошел ее по кругу и сделал медленный выпад с мечом. Она ловко раскрыла веер и отразила им удар, как щитом. Рагнар одобрительно кивнул. Зейна одарила его улыбкой со вкусом победы, а я стиснула зубы. Как она вообще смеет строить ему глазки?! Это мой мужчина!

Второй удар Рагнара был резче и сверху. Зейна снова защитилась веером. А вот в третий раз веера оказалось недостаточно. Она прикрылась от меча, но упустила из вида кинжал, который Рагнар приложил к ее шее. На лице Зейны застыл испуг.

— Два из трех! — поспешил порадовать ее болельщиков Ларс. — Поздравляем, Зейна!

Ладони взлетели в аплодисментах. Рагнар холодно отпустил Зейну и уже поглядывал на Ниту. Та заламывала пальцы, обходя стол и выбирая оружие.

— Не продержится, — констатировал Кай.

Зейна покинула площадку, но не ушла во дворец. Решила отложить переодевание в привычное ей платье, чтобы поглазеть на испытания других невест, в частности — мое. Что ж, меня это не смущало. Пусть смотрит на здоровье!

С Нитой Рагнар не играл. Она выбрала цепь, но толку от нее не было. Могла бы с ее помощью отнять у противника хотя бы один клинок. Однако Нита использовала свои гимнастические приемы и просто избегала нападений. С объявлением ее результатов Ларс не торопился. Сначала посоветовался с членами жюри, потом поблагодарил Ниту за выступление и под руку проводил ее к ментору.

Всем стало ясно, что это провал. Если Рута или я выступим хуже, у Ниты будет шанс, а пока она могла о нем лишь мечтать.

Рута выбрала парные клинки и, словно дикая кошка, вступила в буйную схватку с Рагнаром. Поначалу он не воспринимал ее всерьез, но чуть позже, бой набрал обороты, мечи стали высекать искры.

— Они что, дерутся по-настоящему? — встревожилась я.

— Похоже, — напрягся Кай, нахмурившись и скрестив руки на груди.

При нападении Рута чудно рычала сквозь зубы, виртуозно избегала выпадов и даже выбила из руки Рагнара кинжал. Еще минуту они кружились в остервенелом вихре, а потом Рагнар обезоружил Руту.

— Она поддалась, — вдруг сказал Кай. Я ничего подобного не заметила, но доверяла его зоркому, опытному глазу. — Умница. Знает грань дозволенного.

— Хочешь сказать, Рута дерется лучше Рагнара? — удивилась я.

— Познать бы их в бою, сказал бы точно. Ты лучше думай о том, что пришла твоя очередь.

Мы с Каем переглянулись и тут же отвели взгляды. Ларс проводил Руту и вызвал меня. Мое оружие уже было со мной. Я не стала выбирать что — то другое, меня вполне устраивало то, с которым я тренировалась днем.