Как получить дракона

— При всём моём уважении, ваша светлость, достигнуть взаимопонимания с сюзереном не то же самое, что сказать королю «нет».

Герцог рассмеялся до слёз, повторив пару раз: «достигнуть взаимопонимания».

— А у вас, Марк, весьма своеобразное представление о деловом разговоре. Ну, да ладно, с первым вашим мотивом я, кажется, разобрался, а что насчёт второго?

— Прошу прощения, ваша светлость, но это слишком личная тема, и ни для кого, кроме присутствующих здесь сударынь, этот мотив не имеет значения.

Девушки переглянулись, потом внимательно посмотрели на меня, но промолчали. Ирриан заметил наши переглядывания, но также не подал виду.

— Сударыня Софи, а что насчёт вас?

— А у меня пока нет окончательного решения, хочу послушать, что вы скажете, посмотрю, что Марк решит, я привыкла доверять его мнению.

— Ну что ж, ваша позиция мне понятна. Сударыня Лидия, вдруг у вас есть какие-то соображения, которыми вы хотите поделиться?

— Благодарю вас, ваша светлость, но я всего лишь слабая девушка и просто следую за своим женихом.

— Мне известно, что у вас также есть сильный фамильяр и вы весьма талантливый лекарь, так что вы сами по себе заметная фигура, поэтому я просто обязан спросить и вас.

— Как бы то ни было, я просто следую за Марком и поддержу любое его решение.

Герцог, обдумывая услышанное, взял бокал и пригубил вино, молчали и мы.

— Тогда перейдём к сути нашей встречи. Я готов предоставить вам земельные участки на своих землях, соответствующие королевским требованиям для баронского титула, и посвятить вас, Марк и Софи, в баронское достоинство. Если до церемонии принесения вассальной присяги состоится свадьба между Марком и Лидией, то земельный надел, который им достанется, будет в лучшем месте или большего размера. Сразу поясню, что лекарь с таким потенциалом является значительным приобретением для моего герцогства, именно поэтому я делаю такое предложение. Если вы, сударыня Пакран, до принесения вассальной присяги выйдете замуж за сильного мага или рыцаря с дружиной, я также буду готов обсудить размеры и качество лена.

— В случае если мы всё же придём к соглашению, перед принесением взаимных клятв, при всём моём уважении, герцог, я хотел бы сначала лично осмотреть эти земли. Я слышал, что ваши владения находятся на севере, у самой границы со степью, а это далеко не самая лучшая земля в королевстве, — сказал я.

— Очень разумное желание, и я даже готов предоставить вам возможность выбрать себе феод по своему вкусу, с определёнными ограничениями, конечно. А слухи о суровости северных земель сильно преувеличены. При определённых усилиях можно создать вполне комфортные условия. Земля очень плодородна, но для получения хорошего урожая требуется провести работы по защите от ветра. Ещё раз повторю, потенциал у моих земель очень хороший, но он требует определённых усилий по подготовке и привлечению населения. Крестьян на севере, к сожалению, недостаточно.

— Это, конечно, очень хорошо, но даже мне, человеку далёкому от управления землёй, очевидно, что потребуются огромные вложения: строительство дорог, деревень, собственной усадьбы, и только работа по насаждению деревьев и кустарников в ветрозащитные полосы, кажется, они называются буреломами, будет очень непростой. Да ещё и строительство оросительных каналов, я слышал, что в степи с водой не всё гладко. А у меня нет лишнего десятка тысяч золотых. Кроме того, я узнал, что как землевладелец должен буду платить солидный налог, и, наконец, содержать собственную дружину, чтобы предоставлять воинов в ваше войско и защищать землю от набегов степняков.

До этого момента Софи прибывала в хорошем настроении, но когда речь зашла о деньгах, она нахмурилась. Герцог заметил изменение в её выражении лица.

— Действительно, траты предстоят немалые. Но и вы не скромничайте, маг с таким уровнем силы может быстро заработать целое состояние.

— Если честно, я немного запутался: мы говорим о развитии феода или о заработке денег? Чтобы заработать, мне не нужна такая обуза, как участок земли в необжитой части королевства.

— Знаете, я тоже не понимаю, о чём мы говорим: о стремлении выйти на новый уровень и получить дополнительные возможности или о желании ничего не делать? — с улыбкой ответил герцог. — А если серьёзно, если для вас этот участок земли будет проблемой какое-то время, то для ваших наследников он станет безусловным благом.

Увидев, что мы все нахмурились, Ирриан добавил:

— Я слышал о проблемах магов с детьми. Даже если у вас не будет своих детей, вы можете сделать наследниками своих племянников.

«Вот ведь хитрый тип, и о моём брате и о сестре Софи он уже успел узнать», — подумал я, восхищаясь подготовкой влиятельного дворянина.

— А можем ли мы, как ваши вассалы, рассчитывать на какую-то помощь со стороны сюзерена? — спросила Лидия.

— Нуу... — протянул герцог, — думаю, можно говорить о первых пяти годах без налогов. И, пожалуй, о послаблении по численности дружины, вы, как маги, сами по себе представляете грозную силу.

— Десять лет без налогов, — тут же поправил я.

— Семь лет, и это последнее моё слово.