Капкан для Гончей

  Нэрис потихоньку стянула со стола пару печеных в меду яблок и присовокупила их к уже уложенным в льняную салфетку пирогам и румяной жареной тушке перепела. Пожалуй, хватит ему. Нечего объедаться... Да и все равно, после пира на кухне ведь что-то останется!.. Сливки лакомка брауни получил еще утром, так что, думается, ворчать ему сейчас будет не на что... Девушка завязала салфетку сверху узелком и потихоньку огляделась. Гости шумно пировали, его величество с видимым удовольствием поглощал уже третий кусок пирога, лорд МакЛайон, с чашей в руке, беседовал с Вильямом Максвеллом. Леди Максвелл не было. После пережитого утром у нее разыгралась мигрень, да и видеть строптивую дочь ей, по всей вероятности, сейчас не хотелось... Ну, что уж поделаешь, вздохнула про себя Нэрис, не воротишь теперь. Да, в сущности, коли даже и можно было бы повернуть время вспять, она бы все равно поступила так же! А что до мамы - погневается и простит. Не в первый раз... Как бы так потихоньку выскользнуть из-за стола? Быть невестой, конечно, приятно, но когда на тебя, по большей части, обращены все взгляды... И ведь скоро начнутся танцы - тогда уж точно будет не до брауни. А он, чего доброго, еще и обидится.

  Нэрис еще раз огляделась, отметила, что гости заняты трапезой и разговорами, и тихонько поднялась.

  - Вы нас покидаете?..- улыбнулся Кеннет, заметивший этот маневр. Девушка сконфузилась:

  - Я выйду на минутку, ваше величество... Мне... Я... Маме нездоровится, придется мне за всем присмотреть!.. Стол пустеет, а слуги, видно, увлеклись на кухне празднованием... С вашего позволения!

  Она отодвинула стул и, пряча в складках подола узелок, шагнула к двери, из-под опущенных ресниц наблюдая за остальными. Кроме короля, кажется, никто этого не заметил... А, нет! Ее муж (даже как-то странно его так называть - вчера был еще незнакомым человеком, а сегодня уже - законный супруг!), заметив, что место невесты опустело, пересел поближе к королю, воспользовавшись тем, что лэрд Вильям повернулся к соседу слева. Ну, по крайней мере, никто, кажется, не против ее временного отсутствия!.. Она сделала шаг назад и спиной налетела на кого-то. Этот 'кто-то' ойкнул и весело проговорил:

  - Осторожнее, леди МакЛайон!.. Вас едва не зашибли подносом! Ивар, между прочим, я только что спас твою супругу от неминуемого столкновения и винного душа!.. Мне это зачтется?

  - Я подумаю,- фыркнул Ивар, оглянувшись через спинку высокого деревянного кресла.- Вы не ушиблись, дорогая?..

  - Нет, ничего,- пролепетала Нэрис, смущенно улыбнувшись мужу, и обернулась в сторону невидимого 'спасителя'.- Простите, я не имела чести...

  - Томас Нивен,- представился стоящий перед ней рыжеволосый молодой человек с лютней через плечо.- Для вас, моя леди, - просто Том! Я друг вашего супруга и волынщик его отряда... Осторожнее, поднос!- он прикрыл девушку плечом и сердито шикнул на красноносого слугу со злополучным предметом в руках:- Ты обойти нас не можешь?! Что ты здесь топчешься?.. Простите, леди, не смею вас задерживать...

  - Благодарю,- еще раз кивнула она и с облегчением выскользнула из залы. За спиной у нее возмущенно пыхтел Томас, сцапавший за шиворот нерасторопного слугу:

  - А ну-ка, голубчик, постой!.. Ты морду-то не отворачивай... Ну конечно! Уже 'отпраздновал'!.. Дай сюда этот треклятый поднос, иначе ты еще и собственного короля с головой окатишь... Дай сюда, говорю, и брысь с глаз! Ваше величество, позвольте...

  - Дай мне кувшин, Том!- сказал Ивар.- Аккуратнее, чуть не опрокинул же!.. Ты, по-моему, ненамного трезвее того бедняги... Томас, брысь, сказано тебе, вон, уже рукавом в миску влез!.. Я налью. А ты лучше спой!

  - Это мы с удовольствием!..- обрадовался тот, стряхнув с вышитого рукава рубахи капли соуса, и снял с плеча свой инструмент.

  Последнее, что успела услышать Нэрис, сворачивая в длинный коридор, ведущий к кухне, это мелодичные звуки лютни. 'Какой забавный!- с улыбкой подумала девушка.- И этот Ивар, кажется, приятный человек. Даст бог, мое замужество окажется удачным не только для него и папы...'

  Брауни отыскался всё в том же подвале. По вполне понятной причине, на кухню ему сегодня вход был заказан... Нэрис прикрыла за собой тяжелую дверь, пристроила подсвечник в неглубокую стенную нишу и вгляделась в сырую темноту подвала. Никого.

  - Чего ищешь?.- насмешливо проскрипел знакомый голосок у нее за спиной. Нэрис ойкнула и обернулась. Домашний дух развел лапами в стороны:

  - Боялся, может, не ты?.. Уже два раза слуги за вином спускались. Схоронился тут, за дверью, и жду себе тихонько... Это у тебя там что?- он с интересом принюхался к дразнящему запаху из узелка.- Угощение? Мне?

  - Тебе, кому же ещё,- улыбнулась девушка, присев на ступеньку и развязывая салфетку.- Вот, прямо со стола!.. Пироги еще горячие. Ешь!

  - Ну, уважила!- одобрительно причмокнул он, цапнув с салфетки перепела и вонзаясь мелкими, острыми, как дробленый камень зубками в нежное мясо.- А то ведь с вашими праздниками голодный почитай с утра!

  - А сливки как же?..