Капкан для Гончей

  - Что это?- удивленно спросила девушка, разглядывая лежащий на ладони маленький кожаный мешочек на простой пеньковой веревочке.- Оберег?..

  - Навроде того,- уклончиво ответил брауни.- Не был в тех местах, откуда родом твой муж, но знаю, хорошего там мало... Мы, маленький народец, к вашему богу касательства не имеем, а там, в Нагорье, и люди не лучше нас. Не говоря уж о других. Много на холмах всякой шушеры водится... Возьми. От яда и стали не спасет, но если вдруг что...- он замолчал, раздумывая, и решительно закончил:- против наших это поможет.

  - Но я...

  - Бери, говорю тебе!- насупил брови домашний дух.- Неспокойно мне. А так хоть немного отпустит.

  В коридоре послышались торопливые шаги и женские голоса. Брауни быстро скользнул к тайному ходу за стенной панелью. Напоследок обернулся и добавил:

  - Только запомни - оберег больше раза не работает!.. Осторожней будь, не разбрасывайся по пустякам!

  - Хорошо,- быстро кивнула она, с немой благодарностью глядя на родную уродливую мордочку.- Прощай! Присмотри тут... за всем...

  - Будь спокойна,- пообещал он, и прежде чем исчезнуть в недрах своего потайного лаза, обернулся на мгновение:- Домой пиши, не забывай!.. Я... ждать буду.

  Она кивнула. Стенная панель с тихим скрипом вернулась на свое место. И очень вовремя - дверь в комнату открылась, зашуршали юбки - то была Бесс. Следом за ней, держась за сердце, торопливо шагала бледная от переживаний леди Максвелл.

  - О, дорогая моя!..- мать, утирая глаза, бросилась к ней. Нэрис быстро сунула кожаный мешочек в бархатную сумочку на поясе и обернулась:

  - Не надо, мама... Всё образуется... Бесс, ну а ты-то что?

  - Госпожа,- всхлипнула молоденькая служанка,- ах, госпожа, ну что же это?! Как же...

  - Не реви,- сказала Нэрис, сама удивляясь своему спокойствию.- Собери мои вещи. Нам нужно поторапливаться. А это что ты с собой притащила?..

  - Это для меня,- шмыгнув носом, решительно отозвалась Бесс.- Я с вами поеду.

  - Вот еще придумала!- ахнула девушка.- В Хайлэндс?.. Да меня Флоренс проклянет навеки за такие...

  - Матушка сказала, что это как есть будет правильно!- заявила служанка, укладывая платья хозяйки в большой сундук.- Я вам с малолетства прислуживаю!.. Как же вы одна-то к черту на кулички, без единой родной души отправитесь?! Не бывать такому, вот что матушка сказала, и я то же говорю!..

  - Ну, знаете...- растерялась Нэрис.- Мама! Это твоих рук дело?

  - Бесс у нас служит, но она не моя дочь,- с достоинством отозвалась леди Максвелл, тяжело опускаясь в кресло. Её красивое лицо исказилось:- А если бы я знала, чем это закончится, я и свою ни за что не отпустила бы из родного дома!.. Как мы с отцом могли так ошибиться?

  - Мама...- начала было девушка, желая сказать, что они не ошиблись, что всё не так, неправильно и неправда, что пора бы матери перестать думать только о семейной выгоде, о приличиях, о... И замолкла. Она привыкла спорить с мамой, привыкла к ее властности и постоянной привычке навязывать всем свое мнение, но сейчас у нее как пелена упала с глаз, и она увидела перед собой просто несчастную женщину, мать, которая вынуждена отпустить свое единственное, и - видит бог - любимое дитя в полнейшую неизвестность, с чужими людьми, совсем одну. И ей стало стыдно за саму себя.

  - Мама, прости меня, пожалуйста,- тихо попросила Нэрис, порывисто обнимая леди Максвелл и уткнувшись лицом ей в волосы.- И за платье... И за... Всё будет хорошо, мама! Правда, всё будет хорошо!..

   Она смотрела на Бесс, деловито собирающую ее вещи, механически гладила мать по волосам, шепча, как заклинание: 'Всё будет хорошо...' и пыталась не думать о будущем. Потому что, как бы она и не была уверена в лорде МакЛайоне, что-то ей подсказывала, что 'хорошо' будет еще нескоро.

  Если будет вообще.

Глава 3