Капкан для Гончей

  - И ничего не 'Ещё бы'!- усмехнулся бывший королевский советник.- Это же Хайлэндс. У них тут свои порядки и, как это ни огорчительно, своя власть. И Маккензи - не исключение... Ну что же, поговорим, познакомимся заново, а там, глядишь, и... Ага, открыли, ждут. За мной!..

  Маленький отряд рысцой потрусил к воротам.

  - Только этого еще не хватало! Из Лоулэндса его выжили, так он здесь сторонников ищет!

  - А что ты от него ожидал - что он в свой замок вернется, килт нацепит и будет хозяйством заниматься?.. Это же королевская гончая, а не диванная собачка заморская... Если его от двора отлучили, это не значит, что он так вот запросто про службу свою позабудет.

  - Может, с оставшимися поговорить, пока он нас не опередил?

  - Не стоит. Рано. Да и мы все-таки им ближе...

  - Ага! Их как прижмет - про всю дружбу позабудут, под сильнейшего лягут... Где этот подлец, не проявлялся?

  - Молчит. Так ведь только добрались, какие там новости?..

  - Остолоп, я с него еще стребую! Ты не представляешь, сколько мне пришлось Ножам отсыпать за потерю человека!.. Это что ж за собака его прирезала?.. Мне заказ и так недешево обошелся...

  - Так ведь выходит, они не справились? С нас и взятки гладки.

  - Лорд, ты головой-то думаешь, али нет?.. Это же Ножи! С них станется и нас того... в случае несогласия. А за смерть бойца на задании у них контрибуция положена, то и в договоре прописано, никуда не денешься.

  - Ты что, пень старый, еще и бумажку подписал?!

  - Не ори, не ори... Я что, виноват, ежели они по-другому за дело не берутся? А коли ты огласки испугался - забудь! Ножи, конечно, те еще нелюди, но условия договора всегда соблюдали, их услугами еще мой дядька пользовался... Люди страшные, но провереннные!

  - Угу... Только до МакЛайона эти твои 'проверенные' так и не добрались.

  - Тогда не добрались - потом доберутся... Пока он дышит - условия договора считаются невыполненными, а у них с этим строго! Главное, чтоб Иваровы ухари нам и второго не угробили. Разорюсь, к чертям собачьим!..

  Нокс Маккензи, могучий крепкий старик с львиной гривой медных, с сединой, нечесаных волос, махом опорожнил свой кубок, утер рот рукавом и исподлобья посмотрел на гостя. Встретил в ответ спокойный вопросительный взгляд и крякнул:

  - Весь в отца,- он кивнул виночерпию, чтоб повторил, придвинул к себе дубовый бочонок и жестом отослал всех вон.- Старина Магнус тоже в плане выпивки крепок был!.. Еще?

  - Не откажусь,- кивнул Ивар. Внутренне он был с лордом Маккензи не согласен - от выпитого на двоих полубочонка виски он тут точно сейчас лежал бы мордой в стол... если бы не сливал потихоньку добрые две трети каждой чаши в стоящую рядом миску с наваристой чечевичной похлебкой. Виски у соседа был восхитительный, и в другое время да в другом месте бывший королевский советник отдал бы должное каждой янтарной капле, но сейчас ему нужна была свежая голова и ясность мысли. Правда, тому же Ноксу, кажется, и два бочонка - не помеха! Взгляд острый, речь четкая... Старая школа.

  - Ну?..- внезапно спросил старик, отставив в сторону нетронутый кубок. Ивар вздернул брови:

  - В смысле?

  - Ты дурачком-то не прикидывайся,- ухмыляясь, сказал Маккензи, откидываясь на спинку кресла.- Говорю ж - весь в отца!.. Своего не упустите... Думаешь, мы тут, в Хайлэндсе, такие темные и что на Равнине делается, не знаем?.. Знаем. Вести у нас быстро разносятся. Да и меня ты тоже за горного медведя не держи - думал, клюну я на этот твой 'дружеский визит'? Приехать не успел, уже к соседу отношения налаживать явился... Да сиди! Я ж не со зла. Магнус был мне друг, но все одно, сын ты ему или нет,- не захотел бы я - ноги бы вашей тут не было. Ты ведь не в гости приехал, МакЛайон. По делу приехал. Ну так давай, кончай комедию разыгрывать - чего надо?

  - Кхм...- прокашлялся Ивар, внутренне улыбаясь. А старик-то своё положение оправдывает!.. Оно и к лучшему - с такими серьезными людьми, как Нокс Маккензи, лучше играть в открытую.- Ну в таком случае, коли вы о наших равнинных делах и так все знаете - мне, в сущности, и добавить нечего. Его величеству нужна поддержка. С моей стороны ее недостаточно...

  - А норманны?- проницательно усмехнулся тот.- Я их у тебя в отряде видел, и от соседей слыхал, что с вами целая дружина приехала, да не от абы кого, а от самого Олафа Длиннобородого!..

  - Я смотрю, канал поставки информации у вас тут серьезно налажен!- не удержался от похвалы Ивар.- Норманны - это, конечно, подспорье, но мы же все прекрасно понимаем, что их участие в случае той же войны нам самим может боком выйти. Вы же знаете - северян только пусти к себе на земли с мечом наголо!.. Этак можно вообще потом себе другой дом искать.

  - А, речь, значит, уже о войне идет?- приподнялся Нокс.- Этого я не знал... Так и получается, лорд, вы с Кеннетом в этом разрезе на нас рассчитываете?

  - В некотором роде,- осторожно ответил Ивар, уловив в голосе хозяина недобрые нотки.- Войны никому не надо. Ни нам, ни вам. И пополнять ряды воинов его величества вас тоже никто не просит. Речь идет о поддержке короны - хотя бы номинальной.