Карантин

Знаменитый своим прозвищем «Оса», HTV-6Xb был главным оружием для достижения превосходства в воздухе. Мир, естественно, не знал о его существовании, что, впрочем, не меняло сути: этот самолет мог запросто разобраться с парочкой М16, отправить на вынужденную посадку самый лучший из французских «Миражей» и еще, шутки ради, разобраться с F-22 «Раптором». «Оса» могла достичь любой целевой зоны быстрее любого летательного аппарата на планете и обойти по всем параметрам все, что окажется с ним рядом в воздушном пространстве.

Эта конкретная боевая миссия не требовала от пилота сверхъестественного мастерства. После взлета Линдеман взял курс на северо-запад, поднялся на несколько тысяч футов, затем совершил плавный поворот в направлении на Саут-Бенд, штат Индиана. Обычные турбореактивные двигатели разогнали «Осу» до двух махов. На этой скорости воздухозаборники турбин закрылись, перенаправив поток воздуха в воздушно-реактивные прямоточные двигатели. Турбины выключились, потому что, как только самолет достигает скорости около трех махов, воздушное трение может расплавить вращающиеся приточные лопасти. Однако прямоточные двигатели действовали скорее как раструб — у них не было перемещающихся частей. Поток воздуха врывался туда со сверхзвуковой скоростью, сжимался, смешивался с газообразным топливом и загорался в процессе управляемой реакции, в результате чего самолет разгонялся до 10 махов.

При такой рекордной скорости Линдеман должен был долететь от Грум-Лейк до Саут-Бенда всего за пятнадцать минут. Почти одна тысяча семьсот миль. Всего за четверть часа.

Через двенадцать минут полета Линдеман нажал кнопку и выпустил противоспутниковую ракету ASM-157. Его скорость в 10 махов не могла даже близко сравниться со скоростью ASM-157, которая составляла 22,7 маха, то есть около пятнадцати тысяч миль в час.

Самолеты обычно летают не быстрее 5 махов. Таких, которые достигают 10 махов, почти нет. В результате любой наблюдатель, отслеживающий в небе объекты с необычным стилем полета, обратил бы внимание на «Осу». На такое трудно не обратить внимания.

В этом-то, собственно, и было дело.

У Орбитала не было возможности следить за каждым самолетом в Северной Америке. Он не мог даже отследить все военные самолеты в этом районе: в небе было слишком много летающих объектов. Однако он пытался наблюдать за конкретными военными базами. Так, когда HTV-6Xb взлетел с базы близ Грум-Лейк, Орбитал засек его и запустил подпрограмму слежения.

Когда HTV-6Xb совершил поворот и его скорость достигла 1 маха, это не вызвало повышенного внимания со стороны Орбитала. При скорости в 2 маха он изменил статус на потенциальную угрозу. К тому времени, когда самолет достиг скорости в 5 махов и взял уверенный курс на Саут-Бенд, Орбитал уже знал, что истребитель направляется именно к нему и скоро начнет атаку. Когда самолет выпустил ракету, то находился всего в 350 милях от него.

При скорости в 22 маха 350 миль — расстояние от Сан-Франциско до Лос-Анджелеса — покрывается менее чем за полторы минуты.

Орбитал прокрутил протоколы, сканируя дерево возможных решений. Но вскоре обнаружил еще одну угрозу.

При разработке спутника «Энфайр» военные инженеры преследовали двоякую цель. Во-первых, он должен был выполнить сложную задачу отслеживания межконтинентальных баллистических ракет. Вторая задача была еще сложнее: он должен был сбивать эти ракеты.

«Энфайр» двигался на высоте 240 миль. Он целился в верхушку траектории межконтинентальной баллистической ракеты, обычно располагавшейся на высоте 60 миль над поверхностью Земли. Та часть спутника, которая фактически сбивала баллистические ракеты, представляла собой маленькую ракету. Она подлетала к цели и выбрасывала плотный заряд шрапнели. По сути, этот заряд-убийца был высокотехнологичной внеатмосферной ручной гранатой стоимостью 560 миллионов долларов.

Некоторые сенаторы, однако, возражали против размещения на «Энфайре» заряда-убийцы. Они заявляли, что подобные действия могут спровоцировать новый виток гонки вооружений. Начнется превращение космоса в военный полигон, без чего мир вполне мог бы обойтись.

Защитники проекта говорили, что Конгресс — это скопище близоруких и тупых политиканов. Они вполне заслуживают смерти от радиоактивного заражения, которое сами навлекут на всех свободолюбивых американцев. Правда, защитники говорили это тихо, про себя. Публично они заявляли, что у заряда-убийцы диапазон действия невелик — всего четыре мили. В космических масштабах — просто крохотное расстояние. Таким образом, заряд может разве что сбить ракету, направленную в сам спутник «Энфайр». То есть он предназначен строго для самообороны, а раз так, то разве это плохо?

Но Конгрессу было наплевать. Сенаторы продолжали утверждать, что заряд-убийца — это уже перебор. Поэтому, чтобы обеспечить финансирование проекта, НАСА и МДА[7] согласились снять заряд, а вместо него установить терминал лазерной связи (ТЛС).