Карнавал лжи

На возвышении вместо скамьи стояли три кресла. Два крайних занимали Картер и неизвестный белобрысый молодой человек в чёрном. Центральное пустовало, – но, чтобы догадаться, для кого оно предназначено, много ума не требовалось.

Где же Зельда?..

«Я справа от вас», – послышался в ушах голос Найджа.

…на Ташин вопрос это, конечно, не отвечало. Но Найджа девушке хотелось увидеть побольше спятившей амадэйки.

Бегло оглядевшись, Таша действительно обнаружила колдуна за одним из столов – и направилась к нему так поспешно, как могла, не сбиваясь на бег.

– Я уже волноваться начал, – произнёс Найдж вслух, когда они приблизились. Его соседи по скамье любезно подвинулись, освобождая место для новоприбывших.

– Просто путь неблизкий, – коротко бросил Алексас, усевшись подле друга.

Последовав его примеру, Таша осторожно принюхалась. Осознала, что рядом с ними не эйрдали, а люди, – но вопрос, что они забыли в обители Зельды, решила оставить на потом. Заметив высоко под потолком окно, за которым тёмной дырой зияло чёрное небо, едва успела подумать о том, что Рассвет поднимает своих людей (и нелюдей) ни свет ни заря, как из угла послышался бой старых напольных часов.

Обернувшись на гулкий звон и различив положение стрелок на медном циферблате, Таша расширила глаза.

– Полдень? – едва слышно выдохнула она, переведя недоверчивый взгляд на Алексаса. – Но…

– Да, – так же тихо ответил её рыцарь. – Амадэи могут многое.

…Таша ожидала увидеть в замке Зельды свидетельства могущества Возлюбленной Богиней. Но не того, что её враг может обернуть день ночью.

Вечной ночью.

Ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, Таша обернулась и встретилась глазами с одной из львиц на полу. Та лежала неподалёку от стола – слава Богине, без кости – и вглядывалась в Ташино лицо. Без злобы, без хищности, как будто удивлённо. Глаза цвета незабудок показались Таше знакомыми, но…

– Приветствую, братья и сёстры.

Шум за столами мгновенно стих: новый голос, холодный и вежливый, с лёгкостью перекрыл все другие голоса. Говорил белобрысый молодой человек, сидевший на возвышении вместе с Картером, – и Таша поняла, кто он, даже не различая чёрные звёзды на месте зрачков.

Он идеально вписывался в образ эйрдаля, с детства всплывавший в Ташином воображении. Прекрасный хищник, красивый безупречной ледяной красотой, с пепельными кудрями, утончённым ликом и светлыми, почти бесцветными глазами, мерцавшими звёздным серебром.

– Госпожа, – судя по интонации, с которой эйрдаль произнёс это слово, в начале его могла быть только заглавная буква, – возвращается через два дня. В честь этого мы устраиваем маскарад, а завтра, в два часа пополудни, новую охоту. – Известие встретили одобрительным гулом, смешками, предвкушающим шёпотом. – Кроме того, как иные из вас наверняка заметили, нашего полку прибыло. Новобранцы поступают в распоряжение Лайи-лиэн и, поскольку магистр Пэлмесс по-прежнему отсутствует, Картера-энтаро. На этом всё. Доброй охоты.

Они с Картером растаяли в воздухе одновременно. Кто-то из присутствовавших в зале немедленно поднялся и побрёл прочь; кто-то остался сидеть. Таше хотелось скорее покинуть сборище нечисти, но к ним уже деловито направлялась длинная поджарая женщина в штанах и рубашке, с острым лицом и шапкой коротко остриженных соломенных волос. Приблизившись, обвела взглядом одного, другого, третью – и, сделав одной ей ведомые выводы, без обиняков и приветствий поинтересовалась:

– Карта есть? Если есть – на стол.

Алексас подчинился, под внимательными взглядами соседей по скамье растянув пергамент на столешнице; царапины на той уже сами складывались в карты, словно кто-то решил зарисовать на древнем крепком дереве тайные тропы окрестных лесов.

Склонившись над пергаментом, женщина крест-накрест чиркнула одно место длинным ногтем.

– Через час придёте сюда. Я Лайя, натаскиваю оборотней. С Картером вы уже знакомы, на тренировку к нему явитесь позже. – Она посмотрела на Ташу: без сантиментов, однако вроде бы вполне дружелюбно. – Пока не вернётся Госпожа, заниматься с тобой особо нечем, но я должна проверить, на что ты годна.

«Подождём в вашей комнате», – коротко велел Найдж, когда новая знакомая удалилась, а Алексас осторожно свернул карту и поднялся на ноги.

К выходу из зала, а после – по бесконечным чёрным ступеням и чёрным же коридорам шли в молчании. Молчание это длилось долго, пока Таша всё же не решилась сжать пальцами свой кулон:

«Алексас, а оборотень сзади…»

«Просто идём дальше, – ответил тот, не выпускавший чётки из рук. – Не смотри на неё».

Таша удержалась от искушения обернуться и убедиться, что львица с голубыми глазами всё ещё следует за ними на почтительном расстоянии. Но обманываться мыслями о том, что у той просто комната расположена неподалёку от их собственной, можно было ровно до поры, пока они не достигли отведённой им с Алексасом башенки. Ступив на лестницу, через некоторое время Таша услышала цокот когтей, сопровождавший восхождение львицы следом за ними; когда же они достигли цели и заперлись в комнате, напряжённую тишину вскоре разбил решительный стук.